左翼、右翼、自由派、保守派是常出现于媒体的字眼，它研究有什么含义？历史地看，右翼与左翼本起源于在法国国民大会中，坐在皇帝右边的贵族阶层，而左边则是平民阶层。由于贵族阶层是传统社会中的优势集团，故他们会较倾向维护既有的社会秩序与价值观。实则，右（Right）也含有正确、正统、正规之意。
反之，冒起中的自由民，因为是新兴阶层，急于争取其正当权利与利益，则会较倾向激进的变革，改革既有的社会秩序与价值观。在自视为正统者看来，左翼自然是异端，这是18世纪时欧洲的情况。只是，18世纪以来，欧洲，特别是在地理上相对孤立，没有强权为邻的英国；因较具安全感（有英伦海峡做为自然保护），则出现了强调个人权利、个人自由、个人选择的自由主义（Liberalism）意识形态。
从字面上看，Liberal含有自由、大方、宽大、开明、开通的含义。这种个体主义的意识形态，也是自由民主体制与自由市场经济的思想基础。缺乏自由主义传统的民主与市场，通常是不巩固的、易变的，如泰国、大马等。
自由派的定位
因为著重个人价值、尊严、权利、自由主义的政治观，便倾向限制政府权力，设计三权分立来限制公共权力，以免权利被政府剥夺。这就是小政府或有限政府的理论基础。在经济上，它也重视个人间的自由交易，保护私人财产，限制政府对市场的干预。也因此，有人会把自由主义，自由市场与自由民主视为三位一体。这是古典主义的观点，而今天西方的自由派或保守派，均延续了这个传统。易言之，它们并非截然对立的，而是你中有我、我中有你。
在当代美国，较倾向变革的民主党多被视为自由派，惟较反对激进改革的共和党则视自由派为左派，而把他们自己定位为新保守派或新自由主义派。之所以要加上新，是因为从1930-1960年代，美国出现了大幅改革的新政（New Deal）与大社会（Great Society）。这使得传统的自由主义，即拥护古典自由主义的团体，以新保守或新自由主义的名称出现。大体上，新自由主义较偏向大市场、小政府与经济自由主义；而新保守主义则较著重传统价值、家庭价值与传统宗教，他们之中也有被定位为宗教右翼（ReligiousRight）。
在欧洲，自由派则多被定位为保守派与右翼，他们较民族主义、排外，较反对过度的福利措施，也反对高税率等。其中，极端者则被视为法西斯或纳粹主义，甚至是种族主义者。他们也不喜欢谈阶级问题，而较倾向国家、工会与大企业三方协作的统合主义（Corporatism）（也译为社团或法团主义）。这是种较流行于欧洲大陆，及发展中国家的主义。
发达国的左翼多为温和的社会民主主义者，而较少是共产主义。如其名所示，是倾向用议会民主，选举的手段来改革社会，促进社会公平与福利。其中的第三条道路，则著重把公平与效率、经济平等与致富诱因相结合。左翼很著重国家的整合与重分配功能，倾向于大政府、小市场，与劫富济贫。
虽然左右翼均同样著重宪政民主或自由民主，可在经济面，右翼较偏向个人责任、自由竞争与机会的平等，而左翼则较偏向公平分配与均富。
结而言之，在政治上，右翼倾向较小政府，限制政府权力，而左翼偏向用政府来调节市场、济贫等；在经济上，右翼主张低税个人责任，放宽管制民营化与保护私人财产，而左翼偏向干预市场与节制资本，平均财富；在社会政策面，左翼偏向扩大社会服务，而右翼则抨击依赖文化（Dependency Culture）；在文化宗教面，有趣的是，右翼多偏向干预，而左翼反而偏向自由放任，如同性恋、堕胎、多元文化主义等。
在共产与发展中国家，左右翼的分类得视国情而定，而难有高度概括，如威权既可以是左，也可以是右。之所以主因之一在于，他们缺乏自由主义的传统。此外，民族主义的作用，也常使民主或市场变质。比方说，在中国，自20世纪初期以来，民主与科学便被视为实现国富民强的手段，而非护卫个人自由、权利，选择什么相关性。同理，俄罗斯的右翼（如普京总统）或印度的新总理莫迪，虽被视为右翼，却与强硬作用、民族主义、大政府相关。欧美的右翼，虽也重视民族主义、国家自主权，却倾向小政府、大市场、个体主义、个人责任、自由竞争。
