中国是当前人口最多的国家。在这13亿多人口中，56个民族中的汉族占了约91%，其他55个民族则占约9%。
这个统一的多民族国家的一个基本特点是，少数民族地大物博，占了全国超过50%的土地，也是主要矿产、林产与畜牧区。其聚居地，也多在边境地区，具有战略意义。
这些人来自何处？目前考古学界对人类起源，持有2种看法，一为非洲起源论，或也称为单一起源论，认为人类拥有共同的始祖，而其始源便在非洲。据知，目前已知的最古的人类化石有约230万年，在约150万年前，直立人从非洲扩散到亚洲。此外，具有现代人类特征的晚期智人，约产生在10多万年前的非洲，他们也从非洲扩散到亚欧，取代了旧式的直立人，成为现代人类的始祖。
另一个多区起源论则认为，人类的出现不限于非洲，且在不同时代，不同地区出现的人类，具有连续性，并非后来者取代先到者。中国不少学人认为，中国人应是本土的本地土产。目前，这争议尚无定论。
至于中国，中国人，中华或中华民族这用语，在中国官方定义中，是指包括其他55个兄弟民族在内的广大中国人；只是，在不少汉人或华人意识中，恐怕依然把中国人局限于狭义的汉人或华人。
实则，说起来，中国本无民族这用语，古人只用民或族或类或人等来称呼他族，民族这用语，应是在1880年代，从日本进口的创造语。
中华与中国同义
中国这用语，早在3000年前便出现，惟当时主要指京城、京师或皇帝居住的周边，而非指国家。秦朝在公元前221年统一中国后，一些外族人则称中国为秦（Chin），后中国一些到印度取经的僧人，也为方便故，称其来源地为支那（China）。伸言之，在日本人用语中，支那虽有贬义，却非日人所创。有趣的是，目前，印尼人多用Tionghua而非China来称华人，以示尊重。这用法也影响了大马一些“先进”的非华人，如安华。在中国古文中，中华与中国是当做同义词来使用的，而华者花也，含有高贵之意，如在日语中，华族（Kazoku），是指古代的贵族。
狭义的中国人或中华民族，即汉族或华族，是如何产生与形成的？一种看法是，早在约4000年前，便有个夏朝，夏人大体上在黄河流域生存发展，其周边则有其他民族。自夏朝以来，这些夏人便自称是夏或华夏，自视为中原的正统，把其周边民族称为东夷、北狄、西戎、南蛮等。当然，这些夷、狄、戎、蛮均是泛称，有多个支系。在不同的时代，也有不同的强势民族出现，如匈奴、鲜卑、丁令（即四统、突厥等），肃慎、满族、蒙族、越族等。
据知，传说中的炎黄子孙的炎帝与黄帝是部落联盟的领袖，也可能不是华夏族。也就是早在几千年前，华夏族与周边民族便已是不同程度地，你中有我我中有你，你我互化。易言之，在3-4千年前存在的夏、商、周等朝代，已出现了多民族的朝代。这些多民族朝代，虽以华夏族为核心，可其民族成份却是多元多样的。中国号称是世界4大文明中，具有一贯连续5000多年的文明，可这个延续至今的文明，早在几千年前，便含有多民族成份，或许，也因为是多元的，而不是纯度太高的，才使它具有更强劲的生生不息的源头活水。
华夷一体进程
在春秋战国时，虽说形式上华夷之别颇流行，可也不是固定不变，而会随著形势而变。自秦朝一统天下后，华夷一体化便加速发展至汉朝时，特别是汉武帝在位的约50年间，各族一体化的进程更是明显，如在汉以后，百越之用语便很少再出现。可以说秦汉这440年间（秦15年，汉425年）是华夏族与周边民族，以汉族为主体形成汉族的民族大融合期。
狭义的中国人，常以汉人、汉语、汉文自居，其来有自。之后的发展，随著北方民族在不同时期侵入中国，甚至建立政权，与汉族杂处，胡人汉化，汉化胡化，汉胡互化不时发生；外加上汉族在战乱时期不断陆陆续续南下，汉族的成份变得更杂，已很难说谁是真正的华夏族或汉族。
这样说，并非要否定汉族或华族这样的概念，而是说，族群或民族并不是一个纯粹的血统概念。实则，世界上大多数的种族（生物性概念）或民族（含有较多的文化含义）也多不是高纯度的。同理，大马的马来人，也是个多元一体，而非纯血统的政治的、语言的、法律的、文化的与宗教的定义。是可变的。
