自由主义型伊斯兰，是1970年代萌芽于埃及、印尼等地的一种新思想。它与1860年代兴起的伊斯兰改革运动又有所不同。19世纪时，许多伊斯兰国家均沦为殖民地，而二次战后，这些国家已纷纷独立自主。只是，独立虽已实现，可除了油气盛产国外，大部分伊斯兰国家，依然无法成功摆脱贫困落后的状态，而油气盛产国也只顾自己，而不愿与其他贫困的同教国家分享其财富。
此外，许多伊斯兰国家，也无法成功面对一些新兴课题，如自由、民主、平等、法治、生态环保、科技发展、社会安全网的建设等。在这种条件下，会产生新思想，自也是预料中事；只是，总的来说，除印尼外，自由主义伊斯兰依然尚不成气候。
西方伊斯兰的潜能
只是，随著讯息技术的普及化，在西方发达国发展的文人学者，也日益成为自由主义伊斯兰的新思想、新观念的传播者。这股西方伊斯兰的潜能，是不可低估的。比方说，加拿大籍的伊尔沙特曼吉（Irshad Manji）便颇具影响力，她的《阿拉、自由与爱》（Allah，Kebebasan Dan Cinta）一书，于2011年在大马出版发行时，便引起查扣风波；惟最近，本地书店已摆出此书。
根据她在此书中的序言，这是本争取自由，及反抗压迫自由的书。她要宣扬的是没有恐惧的信仰（Faith without Fear）。
反对权力集团用恐惧（Fear∕Ketakutan）来操控穆斯林。
又根据Mohamad Kamil所著的《中道伊斯兰》（Wasatiyyah Islam）一书（2012），自由主义伊斯兰是种有违中道的过激学派。正确的伊斯兰应是不偏不倚，不会太过，也不会不及的恰到好处的执而端；用中间的中庸、中和、中行的有适度节制的宗教。这也是大马所应推广的伊斯兰。根据此书，自由主义伊斯兰有以下的基本特征：
（一）大马的自由主义伊斯兰人士，多没接受过正统的伊斯兰教育；而印尼的，则多为正统伊斯兰教育的出身者，有不少还在知名的大学、研究所担任教职。曾当过印尼总统的瓦希德（Gus Dur）便是其中一人。
（二）自由主义伊斯兰，可归类为当代伊斯兰4大派别，传统派、基要主义派、现代派与改革派中的现代派。而中道伊斯兰则属于与时并进的，既不过于保守，也不太受西方不良影响的改革派。
现代派与传统派
（三）这些现代派在一定程度上，也受到西方那些鼓吹自由民主的人士与基金会的支持，且获得这些基金会的金援，出版书籍、办讲座会等。
（四）他们多看不起传统的伊斯兰学者（Ulama），认为传统的伊斯兰学者所学与时代脱节，也无法帮助伊斯兰国家有效解决各类政治、经济、文化等问题。
（五）在方法论上，主张多用独立思考与判断（Ijtihad），而非盲从权威。主张多重视宗教的伦理面，而非形式主义的、表面的东西。也认为真理是多元的。
（六）重视社会公正，如有关少数群体的基本人权、女性权利。在一定程度上，也受到社会主义影响，而重视阶级压迫的课题。
（七）不但主张自由思考，也主张信教自由，拥护教际通婚。对古兰经、穆圣、圣训（Hadith）等，持有特定的看法与诠释，而常引起传统派的反击。
