美国的中国问题专家沈大伟（David Shambaugh）的专著《中国共产党：萎缩及适应》（China Communist Party——Atrophy and Adaption，2008）在最近因为他的“中国奔溃论”饱受批评，曾被媒体引述为不过是一本文献综述的书，谈不上什么大作，更谈不上什么创见。的确，这本书的写作体例就是一个以大量有关中国研究的学术论著作为分析以及比较的基础上写作的。而且书中也包含了大量中国学者对于中共的论述，充分显示出沈大伟中国通的能力以及对于当代海内外中国研究现况的把握。沈大伟很细腻的梳理学者们之间的论战，企图回答中共现今为什么还依旧执政中国，而且在经济建设，社会发展，人民生活的改善一再惊艳世人。他找到的答案就是，中共的体制在萎缩（Atrophy）。
中共在控制国家机器方面，在进入改革开放后，逐渐放权，不再拘泥于它们所继承的列宁式的中央集权以及极权体制的方式。改革开放的经济放权，市场放权，乃至于形成今天中国的一个很有意思的经济体：中国是财政上高度去中央化（Decentralized）国家。
党政机器正在萎缩
2002年地方的财政支出占有全国总财政支出70%。这个现象就是所谓的“地方分权”，换言之，中央集权已经是松绑。而且随著中国加入世界贸易组织（World Trade Organization，WTO）后，整个经济体制与世界的供应链结合的更紧密。这个过程所体现了社会体制松绑，消费型社会出现，地方媒体的蓬勃发展，民生需求更多元。就这个意义而言，作为集权体制，掌控一切的党政机器正在萎缩。
Atrophy翻译为“萎缩”很容易让我们误会这个党在萎缩，党员少了，权利小了。沈大伟的谈的Atrophy指的是中共作为一个政治体制，越来越远离共产-列宁体制下的一党专政的模式，在掌控能力上，正在减弱（Decline）。他所谈论的萎缩，毋宁要说的是对于中国的经济、社会、思想、乃至于政治，中共不再是那么的“专政”，而给予了更多的空间。而这个逐渐放权，集权萎缩的过程，社会逐渐多元的过程，是中国推行改革开放后，所获得的经验总结。
沈大伟的另一个核心概念“适应”（Adaption）要论证的就是，在这个社会改变过程中间，中共的体制如何保持灵活度以及调整自身，以做出更有效的管理，维持自己的执政。
而且这个过程是重复的，改革—调整—再改革—再调整。所以中共改革为了继续执政，而执政过程又必须再配合时势再对体制改革。这个过程印证了集权制度的萎缩，也论证了体制改革的有效。使得中共在改革开放30年，虽然有挑战及危机，中共也改进了许多治理的方式。因此中共依旧掌握著政权，显得生气蓬勃。沈大伟认同以黎安友（Andrew Nathan）为首的中国研究专家提出，中共的政体是个有“弹性的威权主义”（Authoritarian Resilience）。
沈大伟在这本专著的论断是乐观的。中国未来的局势依旧有问题以及挑战，但是中共有足够的灵活度来处理，整个制度的崩溃是不会发生的。
至于中国研究专家都公认中共体制正在Atrophy，而Atrophy最终的历程会不会是中共执政的结束？我想引沈大伟一段话作为结语：“衰退（decay）是一种逐步的状态，是经过长时间才会达到危机的状态，明白这一点至关重要。退化的步伐是不断变化的，就像慢性病的发作。就像是得了绝症的病人，积极治疗可以让他们延长生命，甚至有时候病症还会得到缓解，有些癌症患者经过积极治疗甚至得以康复。”（中文版，第60页。）
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