经济不平等与不公平，是政经界的老课题，它既见之于一国内部，也见之于不同国家之间，如所谓的南贫北富的南北问题。今天，世界上共有约230多个国家与地区，其中，可归入高收入国的有75个，只是，其中10多个是名不见经传的小国与地区，如摩纳哥、千里达等。
易言之，有约150多个是属于所谓的发展中国家（Developing Countries），他们主要分布在亚洲地区约占了全球人口的75%，据估计，当前尚有约10亿人口的日均收入低于1美元（4.3令吉），有43亿人低于5美元（21.5令吉）。何以在这个科技发达的时代，甚至有人说“世界是平的”，可实际上是世界总的来说，是“贫”的时代？这可从外因与内因两方面来说。
左翼人士通常用依附论（Dependency）或世界体系论来解读这现象。这从外因论认为，穷国之所以穷是由不平等的中心──边缘（center-periphery）的结构所造成的。其中，发达国或资本拥有者占了支配地位，也垄断了商品与服务的定价权，使贫国难以翻身。
经济转型成关键
先进国从事高增值如经济活动，而落后国则从事低增值的活动，如仅出口初级产品，而进口较高价的产品与服务，只要出现这个不平等的结构，或是垂直型分工的格局不变，穷国便只能停级在穷国的阶段。伸言之，关键在于经济转型以及产业升级。
若无法成功转型升级，生产力无法大幅上升，不同经济部门间的生产力与利润不能均等化，便无法脱贫致富，本来按照收入均等化（Income Equalization）理论，如果实行自由贸易，每个国家均能按本身的比较优势扬长避短的话，不同国家之间的商品与服务的价值会出现趋同（Convergence）现象，终而导致不同国家间出现收入均等化结果。
从实践来看，大体上，发达国，特别是欧洲诸国与北美间确是出现了相对的收入均等化现象，如这些发达国的生产力与人均收入便相对接近；可为何许多地处南方的穷国，却没出现这个趋势？
外因论者归因于支配对被支配的结构不平等，可内因论者则认为，主因在内不在外，不然，如何解释少数的，缺乏天然资源的经济体如新港台韩等四小龙能升入高收入国行列？显见，依附论或世界体系论不能自圆其说。
以市场换取盟友
何以四小龙能升入高收入国行列，确是个耐人寻思的提问，外因论者认为这与美国的遏制围堵共产主义的战略目标有关，也与美国在东亚与东南亚的战争开支相关。如韩战与越战令美国在本地区大量调度资源，从而发达了特定经济体的发展；此外，美国也因要巩固这些盟友，而对他们大开美国市场之门，也就是把美国当成是他们的市场，这就促进了四小龙等的经济腾飞。
可以说这是种以市场换取盟友的交换。奥巴马提出的跨太平洋伙伴协议（TPP），也有类似交换；只是世异则事异，美国国内也已有许多人对这种交换感到不满，才使特朗普当上意料之外的总统！
应该说，美国以市场交换盟友的策略确有助于日本与四小龙的飞跃，可这也只是主因之一，而不能说明其他国家如大马却没能善用这个良机。进入1980年代后，由于中国，东欧及1990年代后的印度，也改变发展策略，转而注重争取外资，从而加剧了竞争，更产生了逐底竞争（racetothebottom）的向下而非向上竞争的后果，如愈来愈多国家给外资优惠，甚至免税假期的超国民待遇。
在这样一个逐底竞争的条件下，落后贫穷的发展中国家要如何才能突围？脱颖而出确是个不小的挑战。许多中等收入国如泰国、大马也被逼与低工资国如越南展开低工资竞赛，一般工资水平停滞自也是意料中事。
就现阶段的大马来说，要否维持低工资竞争，是个两难选择，若要维持，一般工资水平将无法上升，若不维持也会流失大量劳动力密集的产业如家具业。要转型升级，则虽说了几十年，却是雷声大雨点小，点子多的是，就是没认真执行，或知难而退，如2010出台的新经济模式（New Economic Model）。这也说明了关键在政治，而不是单纯经济，许多发展中国家无法脱颖而出，也常是因为政治障碍。
经历阶段性变化
这里也突显了经济发展并不是个单纯的经济课题，而是涉及了复杂的政治、社会，文化等。实则，经济发展理论本身也经历了阶段性变化，如1950-60年代，盛行纯经济理论，认为一个社会只要有资本、技术，经济便会发展起来，严格地说，增长是年量变，而发展是质变，即结构性变化；进入70年代后，则兴起综合发展理论，即发展是个综合了政、经、文教、科技的进程。1980年代，又兴起可持续发展的理念著重其永续性，而近年来，则流行包容性（Inclusive）增长与发展的理念，这是种著重公平分配的新观念。
就增长与发展的方式看，大体上发达国均经历了从粗放型（Extensive）转化为集约型（Intensive）的历程，也就是在初期著重投入大量人力，物力来推动增长，而到了一定的程度后，则转而侧重靠资本与技术推动，之后再转化为由创新推动的发展。
伸言之，发展中国家的困境也在于增长方式的转型与升级，若否，便难以突破贫困陷阱或中等收入陷阱。大马便是个增长方式没能成功从粗放转为集约的例子。
