谁是马来人？这个提问可以从不同的角度来回答。从人种或种族（Race）的角度看，马来人属于蒙古人种（Mongoloid）。就此意义言，绝大部分的印尼人与菲律宾人，也属于广义的马来——波里尼西亚人（Malay-Polinesian）或所谓的南岛语系人。这是个生物学的概念。汉族，则是蒙古人种的另一支。
从族裔（Ethnicities）或族群的角度看，广义的马来人指生息于泰国南部，印尼苏门答腊东南部，汶莱，新加坡及大马的马来族，它主要是个文化的概念。在大马，根据联邦宪法，马来人则是个集国民（法律的概念）与文化于一身的概念，如必须是大马的公民，信奉伊斯兰，惯常讲马来语，也惯常实践马来习俗的共同体。这个官方定义的特定是，它是个非生物性概念，也就是不必与血统有关系。
法理上言，只要满足上述4个条件，便可成为马来人（Masuk Melayu）。只是，在现实中，却未必常是如此。通常的情况是，与马来人通婚后所生的子女，或自小被马来人领养者，方被视为马来人，或马来民族（Bangsa Melayu）。
此外民族这个用语，则是指族裔。只是，在英语、马来语与汉语，民族（Bangsa、Nation）也可指超越族裔层次的国族，如中华民族是指，包括汉族在内的56个兄弟民族，其义等同于国族，而国族则是个较偏向政治认同的政治概念，如美国民（国族）族（American Nation），是指包括白人、黑人与亚洲裔在内的美国人。显见，国族偏重政治认同。
何以在大马，在法理上马来人不偏重生物与血统，主因之一在于，马来人是个多元一体的族群（汉族亦然）。其领导精英中，有不少是混血儿，如我国第一任首相有泰裔血统，第二任首相与现任首相有武吉斯人（Bugis）血统，雪州苏丹亦是武吉斯裔；此外，大马的非马来人人口百分比较高，也使马来人顾忌内部分裂。毕竟，马来人内部是颇多元的。
超越族裔国族概念
只是，有趣的是，在1947年，曾有一批非马来人与马来左翼民族主义者主张，马来友（Melayu）应用来指称所有在政治认同与国家认同上，认同与效忠马来亚的所有族群。伸言之，这个Melayu是个超越族裔的国族概念。
这个超越族裔的概念也是个超越文化与宗教的概念，惟却不超越语文。因为，这批人也主张马来语为国语，以及无差异的公民权利，以做为国民团结的基础。
回顾历史，这批基本上左倾的人士，确是先进份子。只是，由于历史条件的制约，先进的未必就占优势。
至于Melayu这个用语，它最早出现于中国古籍中。在7世纪后期，有位中国的高僧义净曾在今苏门答腊东南部的室利佛逝（Srivijaya）帝国留学，学梵文与译佛经。根据义净，当时，室利佛逝的首都巨港（Palembang）不远处有个称为末罗瑜（游）（即Melayu）的地方。
据知，这个地方是当时室利佛逝的君主（Jayanasa）为了淘洗黄金而设立的新区（时为670年）。当时的室利佛逝是与中国（唐朝）搞官方垄断贸易，主要出口森林产品与矿物到中国，而位于BatangHari河附近的Melayu（即今天的占碑Jambi）则因发现金矿而崛起。
何以称为末罗瑜，据知，在梵文它指高地或山，在泰米尔文则指香味，在爪哇语则有跑得快或外移之义。当时，这个名词只是个地名，而没有文化或民族的含义。到了马六甲王朝时，它才含有民族的含义（惟也有人认为，当时只是指王族，而非指民族）。另外，也有人认为，这个用语与花草枯萎（Layu）有关，它可用来形容退让（Melayakan Diri）或不要露出头角，以免与人发生冲突。因为，在传统马来文化，退让、息事宁人被视为一种美德。只是，当忍无可忍时，就可能发狂（Mengamuk）。可见，该发声时也应发声。
有其特定含义
不管怎么说，在现代马来（西）亚，Melayu有其特定含义，也因此，在联邦宪法中，当提到马来人时，是用Melayu／Malay这字眼，而不用土著（Bumiputera）。这是因为，Melayu含有宗教、语文与习俗的含义，而土著则否。这也是何以，在联邦宪法中，西马原住民是用OrangAsli／Aboriginal；东马原住民则用Bumiputera／Native。这个不同用法自有其用意。当通称所有土著时，才用Bumiputera。只是，也不是所有土著受到平等待遇。
据知，Bumiputera这用语（在印尼则用Pribumi），最早见之于20世纪初期，如1911年，在新加坡发行的《马来前锋报》UtusanMelayu曾在一篇社论中，用了PuteraBumi这用语。原文为：Kanak-Kanak Putera Bumi Tanah Melayu（马来领土的土著孩童）。
文法上来说，Putera Bumi是较正确的用法；只是，不知何故，变成了BumiPutera这个新词。在1933-36年，槟城还有一个叫Bumiputra的期刊。在1950年代，这用语变得颇流行；只是，也仅限于非官方方面。它在1950年代，特别是接近独立时常被知识份子与政党使用，主因在于要提醒大家，马来亚是土著的马来亚。
这就引发了马来人的马来亚对马来亚人的马来亚的论战。其中，有不少马来人并不喜欢Malaya这用语，认为它贬低了马来人的地位。此点也可见之于1948年的马来亚联合邦协议（Federation of Malaya）的马来专有名词（Persekutuan Tanah Melayu），也就是，用Tanah Melayu取代Malaya。
根据“反对党先生”陈志勤的说法，Bumiputera在官方场合正规使用，始于1964年国会辩论人民信托局（MARA）法案时。当时，陈志勤曾问东姑，他是否有资格自称为土著，东姑答道，你是医生不必成为土著。言下之意，MARA是个扶贫计划，是旨在扶助社会经济地位较为落后的土著而设。只是，在实践中，东马的土著与西马原住民，并没受到应有的重视。
