国际贸易是国际分工的产品，各国按照其绝对或相对优势互通有无，基本上可带来互利的结果，是主流经济学的基本观点。当然，非主流经济学会持不同观点，如依附论者（Dependency Theory）认为，国际政治经济的权力关系是不平等的，国贸只会加深弱势国对强势国的依附关系。
只是，事在人为如何趋利避害才是重点，如中国这30多年来能快速脱贫，甚至成为主要资本输出国，在相当程度上，可归因于全球化红利，及2001年后，可归功于世贸（WTO）红利，若非全球化，所提供的外需机会，中国或日本、台湾、韩国、香港和新加坡等，不可能有今天的经济水平。约言之，问题不全在于国贸的好坏，而在于如何善用之，这才是关键。
就大马而言，其经济的基本特征是，其相对的开放性，此点可从其贸易依存度中一窥究竟。根据经济学人，在2012年，大马是贸易依存度第9高的国家，第一名则是以转口贸易为主的新加坡。大马的贷品与服务的出口，通常高达GDP的80%以上，如在2014年，名义GDP为1？070兆令吉，出口总额则高达8522亿令吉，进口则是7476亿令吉。
若以出口值计算，大马也是全球第27大出口国；只是，人均收入排名却是第87名。之所以，我国出口以加工贸易与原产品为主，出口量虽大，但在本地加工的增值却有限。如在2014年，出口中，有76.96%为制成品，其中，电子电器等占了37.4%，主要是靠装配与包装进口半制成品或组件，然后再出口。其中，在本地生产的高增值组件并不多。另外，农产品与矿产品，个别占了9%与13.6%，余者0.5%。
从进口来看，2014年进口中，资本商品（Capital Goods）（如生产设备）占14.1%，中间产品（Intermediate Goods）占59.8%。消费品只占7.4%，余者18.8%为双重用途产品或再出口产品。从这个进口结构中可看出，中间产品（如半制成品、组件）占最高百分比，反映了加工贸易（来料加工，来件装配等）的性质。若无法提升进出口品质与增值，就很难期望可大幅提升薪资水平。
从出口方向来看，东亚占了49%，发达国占28.7%，其他占22.3%。到发达国的出口中，日本、欧美国个别占了10.8%、9.5%与8.4%。到东亚的部分，新加坡与中国个别占了14.2%与12.1%。
至于进口，则是东亚占51.3，发达国占26.1及其他占22.6%。总的来说，东亚占了50%，发达国占27.5%，这个模式显示出，东亚是大马最大的贸易伙伴，其中又以新加坡与中国占比最高，个别占13.4%与14.3%。显见，中国已成大马的最大贸易伙伴。
大马国贸的另一个特点是，自1998年以来，商品贸易账户长期出现顺差（即出口超过进口，也称出超），而服务贸易则常出现逆差（即入口超过出口的入超）。惟总体上言，经常账（Current Account）（商品加上服务账户）均是顺差，这就为大马积累了约4000亿令吉的外汇存底。这个长期顺差，是稳定大马经济信心的支柱，若出现逆差，将严重冲击到市场信心。
