评论人陈良在〈政治与学术之间〉一文中提到，“华人”这个用语，早在千年前便已出现，其概念可推得更久，而非如刘镇东所言，是英国人外加于从中国来到大马的劳工；文中也提及，说在鸦片战争之前，没有所谓的中国的认同，简直是匪夷所思（见《东方名家》9月22日）。
这确是个值得探讨的课题，就个人现阶段的认识，早在约4000年前，黄河下游一带，便曾出现一个夏朝，而这个先民则自称为夏、华或华夏。从字义上讲，华字本为花，具有美丽之义，而夏则具有广大之义，合起来便是广大而美丽的地方之义。而在古人的认识中，华夏指的是中国或中华。如唐代孔颖达便曾写道“华夏为中国也”。显见，古人很早便有华夏或中国的概念，只是这应是文明的概念，而不是现代民族国家意义的概念。实则，有些学者便认为，旧中国是个文明型国家（Civilizational State）。这个文明型国家也受制于一种“天下”的概念所制。
何谓“天下”？
天下，是个包含地理、政治与文化含义的多重概念，其范围之大小，则视个别朝代的版图而定。如秦朝统一中国时，大约为300万平方公里，汉唐极盛时，据知个别有约580万与1200万平方公里。今天中国的面积为约960万，小于清朝时的1280万平方公里。居住在这个名义上属于天子的天下的居民，有一种自我中心倾向，认为四周的东夷、西戎、南蛮、北狄是文明程度较低的四夷（拿弓箭的人）。惟近年来，中国学者开始用四裔这名词取代四夷，且有纳四裔入申华的思路。
至于中国这名词，学界认为，早在约3000年前的周朝，便已有这个用语，惟其含义随时代而略有变化。最早的含义是指天子住的地方，后衍生为京师（即京城、首都）。较后，凡是汉族、唐人建立的政权，或受天子统治的地域，也划归入中国的范围。
总的来说，它与华夏诸族，即汉族居住的地域相符。有此外族入侵中国后，为了正当化本身政权的正当性，也有用中国来正当化自己的自称趋势。约言之，尽管含义略有变动，基本上古代中国人，是具有中国意识以作为区别于外国外族的用语。
只是，尽管有这种整体的中国意识，惟习惯上，各朝代并不自称为中国，而有自己的个别国号如秦、汉、唐、宋、明、清，而这些朝代的子民也自称是秦人、汉人、唐人、宋人、明人或清人。在与外国交往时，也多称大汉、大唐、大清，而非中国。中国作为正规的国名，应是1911年辛亥革命，成功建立中华民国后的事。同理，古代中国人也没有民族这个用语，他们多用民，或族或类等名词。民族应是日本人所创，而在19世纪后期，引入中国的用语，中华民族这用语，也是20世纪初期才出现的。至于中国与中华，在中国古人的用法中，是同义词。
从主权在民的现代民族国家的角度看，1911年前的中国这用语，并不具有现代民族国家的含义。顺便一提，民族或国族（Nation）是个现代的创造词语，它的出现，与传统封建社会的尊卑有序的等级社会的消解有关。也就是，把人分为不同等级，贵贱、良恶的等级秩序有碍新兴阶级的崛起或国家的强大，方出现了强调全民一体的民族概念，以作为富国强民强兵的替代方式。因为，只有强调全民一体，才可发挥团结才是力量的自救力量。
至于中国的译名，较流行的看法是China源于秦（Chin），也有人认为源于丝绸（Silk）或什么的。早期中国的佛教僧人，为了区别中外，又借用了China，把它音译为支那、至那、震旦、希尼或什么的。有些人误以为支那为日人所创，实为中国僧人所创。又除了华夏、中国、中华外，古代中国人也有称中国为九洲、神州（如大马武侠小说作家、诗人温瑞安等人便曾搞了个神州诗社）、中原、中洲等的。当然，严格来说，中原、中洲等应主要是指崛起于黄土高原一带的早期国家，其范围应是陕西、山西、山东、河北、河南一带（河北、河南是因在黄河以北，以南而命名，如同湖南、湖北是因在涸庭湖以南、以北而命名）。
