1981年首相胡先翁辞职。由马哈迪医生接任首相。他上任之后，立刻提出系列的新政策。其中一项就是向东学习。他说日本与南韩的发展模式与我国的发展有更多的相似之处。也有更多可资借鉴的地方。他的这一主张，有相当大的政治意义。
不过，依我后来的观察，“向东学习”只是一个响亮声口，并没有实质的内容，因为他并没有在首相署设立“向东学习行动单位”草拟有关的策略与行动方案，如何向东方的日本取经。也没有深入的研究，日本之所以能于二战之后，在发墟中快速崛起的种种人文因素。从另一方面看，他的口号的确给了白人优越思想，打了当头一棒，鼓舞人心。当我正在为报章写专栏，《文道月刊》的编辑部约我访谈有关向东学习的看法。以下是访谈的内容全文曾刊于《文道月刊》第20期。
日本在人类文化的创造方面，可以相当肯定的说，没有很大的贡献。自古以来，日本一直在吸收别人的东西，模仿人家，然后改造他们所学到的东西。
日本历来都从外输入文化，而她最幸运的是输入了中华文化的精华部份。日本是在中华文化到了登峰造极的阶段——盛唐时期，派留学生到中国的长安，吸收了当时的中华文化。那时期正是中华文化的花朵盛开的时候，无论是在文学、艺术、舞蹈、音乐、绘画、宗教，都是最优美的。
日本的优点是她接受了外来文化，又能加以改良。日本本来是没文字的，但她学了汉字之后，利用中国的草书，编出两套日文，即是平假名与片假名。这两套文字减少了汉学笔划的复杂，也适合了日本语言。
日本从中国所学到的，最主要是儒家的思想。儒家思想所强调的：是入世奋斗的精神，这对日本有很深远的影响。日本人是很入世的，也就是重视现实的。他们遵奉的忠和勇，也比华人来得更深，并且有更高度的发挥。他们忠于天皇，忠于国家，忠于公司，忠于工作。另外，他们的武士道的精神，也把勇发挥到了极点。结合了上述两种精神，日本因而产生一个很有纪律的社会。
儒家除了忠，还有恕，也就是仁道精神——“己所不欲，勿施予人”。不幸的是，日本并没有学到恕道。第二次世界大战期间，日本人一直用很残暴的手段去对付战败的敌人。造成很多怨恨。最明显的一个例子，是被日本统治过的韩国，她的人民是很痛恨日本人的。英国至今还受到其前殖民地人民的尊敬，并保持文化的联系，差别就在日本人没有恕道。
恕道是增进人类互相了解的一个很好的教诲。日本在经济上取得突破、科技领先他国之时，如能兼顾恕道，她的成就就会更大。另外，日本人是模仿力很强的民族。他们不只模仿，还要精益求精，要做到青出于蓝，尤胜于蓝的地步，这是他们的优点。他们模仿特性的形成，与他们的地理环境有关系。
学习西方科技
日本人另一优点，就是对好的东西不排斥。西方到日本经商时期，日本称之为开国，他们也在那时期尽力学习西方科技。勇敢是日本人的特性，但他们的勇在气魄上不如成吉思汗、拿破仑或亚历山大。他们的勇就如盛开的樱花，在盛开之极也就是凋谢的时候，日本人自杀时，就是他们最勇敢的时刻。在心理状态方面，日本人讲话是很谦虚的，他们自知没有创造力，所以很虚心，因此他们会有自卑感。东京铁塔是模仿巴黎的，日本将之建筑成高过巴黎铁塔，多少也因为自卑感在作祟。日本人在汉族面前也有自卑感，因为日本大多东西是来自汉人的，但日本吸收西方科技，并将之发展到极致的能力，汉人又不如他，所以日本人在汉人面前也有显得自大的时候。
日本国家经济强盛，但其人民的康乐并不佳，他们多半精神空虚，感到压力很大，这是因为日本人学习儒家思想的刻苦精神，却独漏了儒家休闲生活的陶冶。日本人也没有汉人的磅礡气概，后者在近乎不可能的情境下建立了万里长城，日本却精于从小处著手，比如发展精密工业，如钟表业、电子业和摄影机。
我们向东学习的对象：日本、韩国，其实都是中华文化的一个支流。她们都是以主流的儒家的入世奋斗精神为基础，这种刚性思想文化是他们的根。也是华人的根。要认真的向东学习，就有必要打破沙锅问到底，找出东方人文科学的根源，也就是中华文化的可学之处，而不是光谈表面的东西，如科技、工艺。我们所谓的中华文化，也是优美如唐朝时期的中华文化。和奋发向上入世奋斗的儒家思想。
总结日本太和民族在科学工艺的成就是骄人的。他们自强不息，日新又日新。不断的精益求精的奋发精神，是令人敬佩的。但是有一部份日本人对于发动太平洋战争的荼毒他人，屠杀无辜的战犯仍然供奉于靖国神社，是违背人类的良知行为，应该受到世人谴责。日本人有必要再向孔子的教诲“己所不欲，勿施于人”吸取人道精神的营养，方能与邻国友好和平相处。
