自由之家（Freedom House）曾在今年初发布的《2021年世界自由度报告》中指出，全球国家的民主与自由度已连续15年下降，就连老牌民主国家的美国也无法幸免。霎时间，“民主倒退”（democracy in retreat）成了世界各国面对的一大挑战。因此，当下的民主政治需要一个新常态（new normal），才能保有它的核心价值不受侵蚀。
民主自由从来都不是一个孤立的概念，当民主与自由出现倒退的现象，这也意味威权与专制出现增长的趋势。这两年以来，病毒大流行（pandemic）席卷全世界，加剧了这种倒退的趋势。疫情不仅冲击人们原本正常的生活，也冲击了人们原本享有的各种权利。
不少国家为了更有效地抑制疫情，宣布封锁国境，限制人民的自由行动，推迟各种级别的选举，甚至宣布进入紧急状态。尽管这是出于公共卫生考量的举措，但是这些政策措施依然与民主政治中的一些核心价值不相容。
我们可以看到，在全球大范围里，一些奉行民主制度的国家很有效地利用这次的公共卫生危机，过渡扩张政府或国家领导人的权利，或者是企图操控资讯的传播来影响人民。防疫期间，政府不止限制了人民行动自由，还可能压缩言论空间，降低资讯传播的透明度，肆意绕过监督制衡的机制来扩大政府的权利，甚至以公共卫生安全的名义打压公民社会的行动。
无论如何，这些作为都已经违反了民主政治对各种权利的保障，同时也助长了威权与专制思想对民主制度的侵害。无怪乎，自由之家的报告指出，2020年的民主鸿沟（democracy gap，即民主进步的国家数量少于民主退步的国家数量）是15年来差距最大的一年。
由于每个国家的民主程度不同，所以不同国家在经历民主倒退时，也是有其自身独特的脉络。如果我们将视角从全球范围拉回到马来西亚，那么马来西亚是否也正在经历自己独特的“民主倒退”呢？
首先，在今年年头英国经济学人智库单位（EUI）所公布的《2020年民主指数》（Democracy Index 2020）中， 马来西亚的排名是在第39名，稍比2019年的第43名进步了一些。众所周知，马来西亚在2020年经历了喜来登政变、全国实施严格的行动管治、国盟政府企图颁布全国紧急状态等等的事件，这些事件都有可能危及马来西亚民主制度的健全运作。而根据报告的解释，促使马来西亚在这项排名中提升的原因，主要是选举程序与多元化得到了改善。但是，总体而言，马来西亚仍然属于有缺陷的民主国家（flawed democracy）。
利用疫情侵蚀民主
如果要描述这一波我们大家都身历其境的民主倒退，2021年的政治发展可以提供许多例子，让我们了解到新冠疫情是如何可能为一个政府侵蚀民主政治创造利好的条件。
在2020年10月，国盟政府就曾尝试颁布全国紧急状态，却遭到国家元首的否决。但是，在今年，基于国内疫情恶化，国家元首最终还是同意政府的第二次建议，宣布全国进入紧急状态。颁布紧急状态是否为解决公共卫生危机的良方，是存在争议的。
自去年以来，全球有超过80个国家曾先后颁布不同程度的紧急状态；但是也有一些疫情比马来西亚更严重的国家没有颁布紧急状态。而事后证明，紧急状态并不是解决我国当下危机的必要良方，却有可能被当权者滥用，以巩固自身的政权。这是马来西亚民主倒退的最佳例证。（待续）
（本文为2021年华教节特辑系列文章，由林连玉基金组稿。）
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