根据美国“全国大麻与药物滥用委员会”的定义，药物是指“食物以外的任何物质，由于其化学本质，足以影响现存有机体的结构与功能”。
有些药物被用以治疗疾病；有些则被用以改变一个人的情绪与知觉，有些则两种效果兼具。具有改变个人情绪与知觉的药物，通常被称为“心理活动药物”，可经由影响意识、思考及情绪而改变一个人的行为。
一般上，“心理活动药物”包含3类，即兴奋剂、抑郁剂及迷幻剂。药物滥用所指称之药物，除前述心理活动药物外，还包括大麻类、鸦片类及有机溶剂类。与药物滥用有关的一些名词，包括药物成瘾、药物误用、麻醉药物成瘾等。当一个药物滥用者多次使用药物而成习惯或成瘾后，将对个人身心及社会安全构成相当的危险性。因此，以下将对药物成瘾的一些特征做适当的描述。
1. 药物成瘾
所谓药物成瘾，是由于重复使用某种药物，而产生的间歇性或慢性中毒现象，包括耐药力、心理依赖、生理依赖及继续使用药物的强烈冲动。就行为的观察而言，一个药物成瘾者具有下列特征：
a.对药物有强烈之意识上的需求。b.有复发的现象：即生理上之依赖性解除后，仍会再度使用该药物。c.对药物之心理上的依赖有恒常性，即具有全天候的需要感觉。d.对药物之需要冲动超过身体上的需要，为了满足习癖，须不断增加药物的使用量。e.当对某种药物成瘾后，使用者会继续使用药物，为了寻求药物来源及维持供给，不惜任何代价及牺牲。
2. 耐药力
对于某些药物，慢性使用者发现，他必须经常不断地增加使用量，才能产生初次使用特定药量的相等效果。
耐药力并不发生于所有的药物，而且对于不同的人，也有个别差异。对于吗啡及海洛英，使用者很快就产生强烈的耐药力。
3. 心理依赖
在大多数的药物滥用者中，特别是药物成瘾者中，都会对药物产生心理依赖，不只是喜欢从药物中所得到的感觉，而且是因为药物使他可以逃避现实的焦虑及挫折感。
有了药物，可使他觉得一切都很美好，即使生理依赖已因使用过药物而解除，他仍觉得需要持有药物，以维持心理上的安全感。
心理依赖可以独立发展，不管使用者是否已经产生生理依赖或耐药力。
因此，一个成瘾者若已戒除了生理依赖，而心理依赖尚未消除，他仍极可能会再度尝试药物而成瘾。这也是药物成瘾者经强制勒戒或治疗后，仍有偏高之再犯率的原因所在。
4. 生理依赖
成瘾者须不断使用该药才能使身体维持功能。当药物被剥夺，成瘾者即会发生戒断症状（如呕吐、腹部绞痛）。戒断症状是身体产生生理依赖证据，其严重性即生理依赖程度的指标，当再度使用药物时，戒断症状即消失。戒断症状，依使用药物之种类及数量而有所不同。
药物与辅导 协助戒除毒瘾
药物辅助治疗（Medication-Assisted Treatment，简称MAT）的目的，在于通过使用药物治疗和长期心理辅导，让吸毒者做好充分准备重返并积极融入社会。
什么是药物辅助治疗（MAT）？药物辅助治疗专注于个别病人的情况，并获药物成瘾医学专家公认为治疗毒瘾（或俗称戒毒）的重要疗法。
根据一项在国际药物成瘾学会（International Society of Addiction Medicine）的年度会议上发表的研究显示，药物辅助治疗等长期治疗方案，能改善病人脱离毒瘾的康复机会，让高达50％的患者完全成功戒毒。在就业情况方面也取得积极的成果，接受药物辅助治疗的患者取得11.2％的就业率，令人鼓舞。反观接受其他治疗的患者只取得5.4％的就业率。
药物辅助治疗除了针对戒毒者的生理、心理和情绪的健康，也结合让戒毒者重新融入社会为主要目标的整体疗法，但过往因吸毒而引致旁人异样的目光，造成戒毒者在康复和重新融入社会的过程中，大部分都必须经历一段时间的煎熬和挣扎。
治疗后，该何去何从？
北悉尼地方卫生网络（Nothern Sydney Local Health Network）成瘾医学专科马克哈迪（Mark Hardy）医生解释道，药物辅助治疗除了利用药物发挥治疗作用外，因人而异的灵活治疗方案和社会心理支援等，大大提高戒毒者坚持完成治疗的机率。在持续的医药指导下远离毒瘾，不仅显著提高戒毒者的生活质量，更有助提高他们重新融入社会的机会。
目前的戒毒疗法目标，是让吸毒者在心理和生理上脱离非法毒品。然而问题是，戒毒者在治疗结束后该何去何从？
对此，曾参与执行药物辅助治疗的巴拉沙瓦兰（Balaeswaran）医生说：“当你和康复中的戒毒者交谈时，就会了解到他们对如何开始新生活根本毫无头绪。”
“正因如此，药物辅助治疗应在戒毒治疗的最前线。由于药物辅助治疗包括了医药和社会心理支援，能令戒毒者找回自信和生活技能，好让他们能全面地重新融入社会，让他们重生并成为有贡献的国民。此外，该疗法也能让他们继续追求，如就业和教育等人生目标。”
药物辅助治疗的社会心理支援，包括持续辅导、指导、技能培训、预防再吸毒，并涵盖数个不同生活领域，例如就业及与家庭和解等等。它涉及医疗专业人员、家庭成员和社会各界的帮助与支持，以防止戒毒者的毒瘾复发。
毒瘾：是种慢性病症
吸毒成瘾被社会视为有违道德的行为。然而，国家滥用药物研究所（National Instituteon Drug Abuse）则将吸毒成瘾归类为慢性病症。
人们若长期使用非法毒品，将导致大脑结构和功能出现变化，接著引起对毒品的强烈渴望。因此，必须使用某些特定药物才能成功戒毒。
马来西亚药物成瘾学会（Addiction Medicine Association Malaysia）主席周锦荣医生，在一项媒体发布会上指出，接受药物辅助治疗，是让吸毒者从毒瘾中康复的必要步骤。然而，与毒瘾有关的负面观念，往往令吸毒者对寻求治疗却步。
“除了药物辅助治疗外，我们也必须关注戒毒者重返社会的问题，并在他们接受治疗后适时提供辅导，这样，他们才不会感到无助而再次染上毒瘾。在我国，有80％以上的戒毒者在医护人员监督下，采用buprenorphine-naloxone作为药物辅助治疗。”
周锦荣医生表示，值得一提的是，为了淡化吸毒留下的烙印，于2008年推出的《Jiwa Baru》活动，旨在提高人们对毒瘾及有关治疗的资讯。为配合该活动，《Jiwa Baru》更提供一个热线电话（1300-80-7777），让吸毒者通过电话寻求转介至邻近的戒毒所，接受毒瘾治疗。
在药物辅助治疗中，戒毒者服用buprenorphine-naloxone能减轻毒瘾和戒断症状，有助减少呼吸抑制的风险，同时降低因滥用药物而导致死亡的风险。
