喜欢与否，晚近40年，马来人政治舞台上，都离不开马哈迪、安华、哈迪阿旺，以及2015年逝世的聂阿兹。这些领袖都以各自的魅力与光环，建立本身的领导权威；再以个人意志驾驭国家机关、政党方向，驰骋政坛数十年，受追随者拥护。
先说安华——1998年遭罢黜下野，后隔著铁窗发出号令，将街头力量引进公正党。创立初期的公正党可谓乌合之众——巫统失意分子、ABIM（伊斯兰青年运动组织）领袖、社运人士，左倾的活跃分子等带著各自的理念、议程入党。每一次党选都是各派系的一次角力——向左、靠右或往中间，更“民族主义”、更“伊斯兰主义”，或拥抱“多元”，是掌权之前的理念之争。
尽管派系之间各有胜负，分歧不断，在不同阶段出现各异的矛盾，党内却几乎一致对安华的领导深具信心，相信只要安华在，公正党就不会背弃自己的理念。公正党对新经济政策的立场、对阿拉字眼争议的看法、对王室的态度，更多时候是安华说了算。而安华也凭著个人的牺牲占据道德制高点，撑住公正党将近二十年。
转态拥抱巫统
至于伊党的哈迪阿旺与聂阿兹，时分时合，充满张力。1980年代的哈迪训诫（Amanat Hadi），在巫统与伊党支持者之间埋下仇恨，数十年后哈迪转态拥抱巫统，支持者似乎适应得还可以。聂阿兹本是保守宗教师，2008年“308政治海啸”洗礼后，以温和、包容形象面向全民，传统支持者亦欣然接受。
有趣的是，晚近10年，这两个元老对巫统截然不同的态度，左右著伊党的方向。我们不妨设想：若2015年逝世的不是聂阿兹，伊党今天恐怕会是另一个样貌。我们甚至可以大胆假设：由聂老罩住的“温和改革派”在同年党选中不会连根拔起，民联就不会解散。《华尔街日报》7月2日揭露纳吉26亿丑闻后，保有原来实力的民联就有条件主导对抗纳吉的力量，接下来的历史恐怕就要改写了。
15年后东山再起
而曾经掌权22年的马哈迪，则用国家机关打造自己的权威，让自己大权旁落后，还在马来人社会发挥影响力，15年后东山再起。马哈迪不掩饰自己是马来民族主义者，但他对马来统治者态度坚决，甚至不惜对抗王室。马哈迪走不出“马来人贫穷、华裔富有”刻板印象的旧观念，摆出一副对马来人“爱之深责之切”的态度，巧妙延续了马来人优先的“扶弱政策”。
比较吊诡的是，由于“马来民族主义”形象根深蒂固，马哈迪在509变天后撑得住压力，委非马来人穆斯林出任财政部长、总检察长、联邦法院首席大法官等要职。
四个人物在晚近40年， 存在微妙的互动。1982年，马哈迪邀安华加入巫统，联抗伊党。1998年，马哈迪罢黜安华，下野后的安华结合伊党势力，共抗马哈迪—巫统。直到2018年，马哈迪再度与安华联手，而伊党则站到希盟对立面，惟此时此刻的马哈迪与安华，都已在巫统之外。
可以想像，未来五年，本地政治的起伏波动，还是离不开这三人的博弈。这个世代之后的领袖，如阿末扎希、末沙布、端依布拉欣、阿兹敏等，都没有如马哈迪、安华、哈迪、聂阿兹的特质、高度与威望。未来领导团队的建立、社会共识的打造、国家制度的建设因此变得重要。
这个社会有必要也终将告别强人领导，只是如果强人离开之前政党还是乌合之众、社会分歧与矛盾日益扩大、崩坏的制度没来得及修复，我们又会在强人走后在乱局中，缅怀强人。
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