如何解读大马经济？目前较常用的一个方法是：把大马定位为中高收入国。
按世界银行分级，当前200多个国家与地区中，中高收入国有约40个。
就大马来说，面积为约33万平方公里，人口近3000万，在世界上的排名个别为约第64与45。在2009年，国内生产总值（GDP）排名为第41，而人均收入则为第66名，虽低于新港韩的第20、24与37，却高于中印菲越的第98、116、122、137及印度的140。可说比上不足、比下有余。只是，若考虑及大马的丰富资源，则未免令人失望。
何以在这4个级别中，中高收入数目最少？学界习惯用中高收入国陷阱来形容之。说它是陷阱，是因为，从发展阶段的角度看，低收入国与中低收入国，由于潜能，如廉价劳动力大量存在，较易靠投入大量尚未充份利用的各类生产要素，来驱动增长，可进入较高阶段后，就需要改变增长的方式，从依靠单纯的人力、物力、资本、低效率、低技术、低生产力的粗放型增长，转型为依靠较高素质的劳动力、技术水平、效率、生产力，高增值的集约型增长方式。
若不能从高耗能、低资源利用效率、盲目投资或重复投资于生产性低的经济活动，转向低耗能、高资源利用效率、高回酬与高增值的生产性投资，就无法突破中高收入国陷阱。
大马的问题就在于，虽然已在1990年代进入中高收入国层次，可却无法摆脱1990年代的粗放式增长与低薪资政策。此点，也可从大量廉价外劳的存在中一窥究竟。更重要的是，我国工作人口中，有约75%属于低技能劳动力（Unskilled Labor）。
实则，许多外资长期以来便抱怨，大马缺乏适用的人才，使得他们不能把高层次的经济活动移来大马。此外，我国投入于研究与开发的资金，也长期低于GDP的1%！更遑论研究人才的素质。此点，也可从大量年轻劳动力流向外国，尤其是新加坡的现象中一窥究竟。
这实质上已形成了一个恶性循环，使得高素质的人才与高增值的经济活动，较难在本土生根壮大；其结果就是，普罗大众的薪资长期停滞，外加上货币贬值（由通胀致成），总的来说，除公务员外，许多大马人的实际生活水平，已低于1990年代！也就是不升反降！如何使一般薪资跑赢物价与屋价，已成为当务之急。若无法突破这个陷阱，也将危及政权。
自1998年以来，我国联邦政府已年年赤字，国债与家户债务也已个别升至GDP的约54%与77%！不但制造业衰退，搞农业的大集团也因地价高，缺乏劳动力等而出走。其结果投资占GDP的百分比长期卡在20%上下，出口增长率也不再有1990年代初那双位数的高增长速度。
在这种情况下，就只好依靠公私部门的消费来推动增长，可由于是依靠债务，而非生产力与实质的高收入来推动，它也是难以为继的，且会留下不少手尾给后代。这就是长期陷入中高收入国陷阱的后果──贫困化增长。若无突破，大马可能会成为消失中的中层（Missing Middle），成为另一个菲律宾！
若要脱困，出路就在于搞本质性的结构性改革，如消除不劳而获的食利行径；全面提升人力素质，加快技术进步与良好治理等，以便实现可行与可持续的包容性增长（Inclusive Growth）。
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