近年，除了乳酸菌，很多与肠道保健相关的产品常常提到“益生菌”（Probiotics）这个名词。也许大家都有这样的疑惑，到底什么是益生菌？益生菌和乳酸菌两者有什么差别？
对多数人而言，益生菌与乳酸菌都是差不多的东西，但严格来说，乳酸菌算是益生菌的一种，而益生菌除了乳酸菌外也包含部分酵母菌，而乳酸菌可算是益生菌的重要代表成员。
益生菌是指一群有活性的微生物，在通过消化道后，与有害菌相互争夺肠壁上的生存空间和肠内的营养物质，取得优势后附著在肠壁上停留数天，改善肠内的菌相平衡，帮助宿主免于感染与疾病。简而言之，益生菌就是指肠道内对人体健康有正面益处的微生物。
益生菌是所有“有益菌”的总称，而乳酸菌（lactic acid bacteria）只是益生菌的一种，会代谢糖类产生乳酸的一群细菌，而益生菌中有90%都是乳酸菌，因此讲到益生菌就几乎等于乳酸菌。
肠道各异 益生菌不必全摄取
这个家族的菌种可多达300种，市面上产品常使用的乳酸菌有乳酸杆菌、乳酸球菌、链球菌、芽孢乳酸杆菌和明串球菌等，另外还有常见的双歧杆菌（又称比菲德氏菌），虽然它的乳酸产量相对较低，但算是颇具代表性且安全的肠内有益菌。
益生菌的称号并非由大家推荐或口耳相传而定，需根据联合国粮食及农业组织（FAO）及世界卫生组织（WHO）在2002年的公告方法，通过菌种鉴定、安全性评估、动物或人体试验等相关评估才可以称为益生菌；即便是具有长期食用历史的菌种，仍然要经过严谨的科学性试验才可列入其中。
新加坡国立大学医院肝胆肠胃部主管兼资深专科医生郭承福教授，在一项S boulardii CNCM I-745（布拉氏酵母菌）菌株类产品发布会上表示，市面上的益生菌食品种类繁多，大多数标榜著含有益生菌及有益健康，是许多家庭购买的健康食品之一。
“益生菌是指可改善肠内微生态的平衡的活性微生物，其功能包括帮助有益菌在消化道的繁殖，控制消化道的蠕动、调节免疫系统，有的益生菌参与营养素的合成和转化，以达到预防传染病，甚至降低患癌风险的好处，而不同的菌群对肠道带来不同的影响效果。”他声称，每个人有不同的肠道微生态，而影响细菌繁殖的因素包括出生模式、基因、饮食方式、年龄、抗生素和药物等。
郭承福坦言，尽管益生菌食品相当盛行，很多人却不了解益生菌对人体健康的帮助，以为多吃不同种类的益生菌就能强身健体。实际上，只有选择合适的益生菌，即对肠胃有效的活性益生菌，并持续补充，才能使益生菌群发挥保护肠道的功能。
“人们必须了解，并非所有益生菌都是相同的，原因在于每种不同类型的益生菌都有不同功能，其有效性也有所差异。因此，若想要被归类获得临床研究证实、能为人体提供多种健康效益、帮助应付导致腹泻的各种原因，以及改善部分肠胃道问题的有效益生菌，需要根据其独特菌株区分特征，同时经由国际性储藏机构保存。”他续说：“这些严谨条件包括菌株的安全性和有效性必需经由科学验证，同时必需采用最高标准生产，以确保益生菌品质。”郭承福指，目前在各种酵母益生菌中，布拉氏酵母菌是最广为人知，而且研究数量最多的益生菌菌株。
为此，马来西亚营养协会（Nutrition Society of Malaysia，简称NSM）推出了益生菌教育计划，提高人们对于益生菌在这方面的作用。欲了解更多有关益生菌与肠道健康的资讯，可浏览网站www.nutriweb.org.my/probiotics。
肠道健康 从孩童做起
WHO数据显示，全球每年有180万人死于腹泻相关疾病，其中90％是5岁以下的孩童。因此，推广肠道健康的早期管理刻不容缓，这样才能避免在未来引发更复杂健康问题的可能性。
UKM医药专科中心肝胆肠胃专科拉惹阿芬迪医生（Dr. Raja Affendi Raja Ali）表示，肠道的常见疾病（如腹泻、便秘）和癌变等，都是现代人不可掉以轻心的健康问题。
他认为，肠道健康是整个消化系统的重要关键，同时是免疫系统的重要部分：“人们经常忽略了肠道健康，直到反复或经常性出现干扰生活作息的肠道问题或疾病，才开始关注。虽然部分疾病不见得会危及性命，但频密地面对肠道问题困扰，却会影响一个人的生活品质。”
“值得关注的是，肠道菌丛生态不平衡，会导致我们出现各种肠胃道问题，如腹泻、便秘、排便习惯改变、经常腹胀或打嗝、腹部不适、疲累、注意力不集中。”拉惹阿芬迪指，近年来，许多研究都指出益生菌（包含乳酸菌）具有调节免疫、抗过敏等不同功能，尤为改善胃肠健康。
因此，无论是肝胆肠胃专家或营养学家，近年来都不断在强调肠道与人体健康的关联与重要性，更鼓励人们多从饮食中摄取有助于促进和守护肠道健康的益生菌。
拉惹阿芬迪举例，很多食物都含有丰富的寡糖，像是母乳、牛蒡、香蕉、大蒜、燕麦、洋葱、黄豆和麦类的外皮等，都可作为益生质的来源之一。公众可以适量食用这些食物能有助益生菌的生长，为肠道健康加分。
“益生菌食品种类繁多，人人吃了都有不同效果，如果长期吃下对身体没反应或好处的菌群，就等于白吃了。”拉惹阿芬迪指，许多父母都会购买益生菌食品给孩子吃，基于食用益生菌主要目的是为了营造良菌多于坏菌的肠道生态，因此，他建议消费者选择合适的益生菌，一定要选择有科学证明的菌种，确保安全和有效性。“现代父母有一定的健康意识，知道食用益生菌有好处，但许多父母不知道如何选择和正确的食用方式。”
益生菌Q&A（以下问题由郭承福医生解答）
1）所有人都可以摄取益生菌?
益生菌并没有完全零风险的绝对保证，但研究显示，益生菌使用于成年人、老人、婴幼儿或孕妇等族群，原则上都是安全的。无论如何，建议孕妇或婴幼儿在食用任何益生菌类产品之前，应先谘询妇产科或小儿科医生的意见。
2）益生菌需长期且持续补充?
一些顺利进入肠内的益生菌，其实无法在肠道中长期停留，一般经过几天就会随粪便排出，而且成人肠道内好、坏菌种的组成和比例，一般已呈稳定状态。如果想要让益生菌在肠道内维持高数目和保持优势菌种，有效地跟肠内原有的有害菌长期竞争，在日常饮食中就必需长期且持续性地适量补充。
3）补充益生菌必须通过保健品?
优格乳或优格乳饮品、乳酸菌饮品等，都富含对人体有益的益生菌菌种，但购买前要小心阅读标签。益生菌活菌会随著出厂时间、保存方法而递减，挑选时应选择有注明活性菌种数量的产品。
4）如何衡量益生菌摄取量?
一般乳酸菌产品（如发酵乳）的含糖量都很高，一瓶200毫升的发酵乳就可能含有约6至8颗方糖。建议饮用前考虑每天的总热量摄取，以免体重直线上升。
5）益生菌该如何储存?
由于这些微生物不耐热和氧气，一般建议不要长期存放在温度较高的环境。如果需要在室温长期存放，可以考虑直接食用粉末形式包装的益生菌与乳酸菌。
6）如何安全选购益生菌食品?
马来西亚卫生部（MOH）在去年公布了一项有关益生菌的食品条例，提出益生菌相关食品的要求与规范（http://fsq.moh.gov.my/v5/wp-content/uploads/2014/10/pua_20170403_PU-A-104.pdf），包括产品或食品必需使用此条例核准的益生菌株，而且必需符合指定的益生菌株数量等。
【受益的不只是肠道】
现代医学发现，益生菌不只有益肠道，还能辅助抗过敏、抗发炎、抗癌，甚至有改善忧郁及焦虑的潜在功效。
•防癌、抑制肿瘤生长
乳酸杆菌能提高巨噬细胞的活性，并能防止肿瘤的生长。益生菌可抑制肠道内某些的活性，如β—葡糖醋酸、β—葡糖醛酸、尿素、硝基还原、偶氮还原等。这些可能参与肠道内致癌物的形成。胆盐经过肠道碰到有害菌可能发生解离，就会产生致癌物质，容易引起肠癌。但是益生菌可以抑制有害菌，即使有胆盐的存在，致癌率也大大降低。
•对付流感、伤风感冒
肠道除负责消化与吸收，亦是人体一个重要的免疫器官。肠道拥有全身70％淋巴组织和80％免疫细胞，负责制造抗体和产生免疫反应肠道。益菌刺激及帮助肠道细胞在肠壁形成黏膜，防止饮食中的毒素进入人体。肠黏膜亦提供适合益菌，排除害菌的生长环境。现代医学研究发现肠道里的益生菌能增强免疫力、有助减低感染到感冒，如发烧、头疼、咳嗽、喉咙疼、流鼻水等。
•辅助治疗过敏
过敏是一种免疫疾病，是人体内免疫功能失调出现不平衡的状况。有过敏体质的人，当遭遇外来物质或生物体刺激免疫系统，产生免疫球蛋白数量过多，使其释放出一种叫组织胺的物质从而引发过敏症状。益生菌疗法是目前国内外流行辅助治疗过敏的有效方法之一。能利用益生菌调节体内免疫球蛋白抗体，达到缓解过敏的免疫疗法。
•防止血压上升
乳酸菌产生的某些物质如γ-氨基丁酸（GABA）具有降低血压的功效。还有一部分的益生菌能特异分解乳蛋白（酪蛋白），产生具有抑制引起血压上升的（血管紧张素转化，ACE）活性的多（如VPP和LPP）。常期饮用含有这种活性多的酸奶有防止高血压的效果。
