一觉醒来感到背部剧痛，活动身体后稍有好转， 普遍被认为一般的腰酸背痛；可这是僵直性脊椎炎（Ankylosing Spondylitis）的典型症状之一，一旦错失治疗良机，将导致脊椎僵硬等严重问题。僵直性脊椎炎该如何辨别？能够如何缓解呢？且听马来西亚关节炎基金会主席风湿病专科顾问萨古南（Sargunan Sockalingam）医生怎么说。
脊椎是人体的中枢，由颈椎、胸椎、腰椎和尾椎的24块骨头组成，每一块骨头上又有6个关节，可以向6个方向旋转。因此，我们的身体可以有两亿种不同方向转动的排列组合，任何一块骨头的移位或损伤就能造成身体的不适。而僵直性脊椎炎，顾名思义，是一种主要影响脊柱的关节炎。它会引起脊柱关节发炎，进而导致患者面对疼痛和持续不适。患者会面对不同程度的症状，从轻度僵硬至严重的脊柱融合（椎骨因沾连而僵直）等。
脊椎健康仍未获重视
僵直性脊椎炎主要侵犯脊椎与周边关节，如髋、膝、踝、趾关节等，典型症状为腰酸背痛，起床后持续明显的僵硬感，活动过后可获纾解。此症好发于年轻人身上，由于发生原因不明，萨古南呼吁道：“长期腰酸背痛的年轻人，一定要及早治疗，否则侵犯到关节，以后走路很可能跟机器人般僵硬，甚至更糟。”僵直性脊椎炎也会伤害到身体的其他器官，绝对不可等闲视之。一些患者可能出现发烧、疲劳、食欲不振和眼睛发炎（红肿和疼痛）等症状，少数患者还可能出现肺部和心脏问题。
需注意的是，并非所有患者均有关节炎症状，有时是侵犯关节周围韧带、肌腱等部位，不会有关节水肿的症状，因此很可能被误诊为肌腱炎，而疏忽了潜在僵直性脊椎炎的可能。
根据医学统计，人类的脊椎健康可以维持120年。不过，随著人们长期不健康的生活态度，以及不当的活动姿势，使到人体的这项功能逐渐退化，甚至延伸各种脊椎问题。萨古南表示，脊椎虽被称为人体的第二生命线，但，如果与其他身体部分护理相比，很明显地，脊椎健康的问题仍未引起大家的重视。这一点从现代人愈来愈容易患上脊椎毛病，姿势不当就可得知。
萨古南指出，僵直性脊椎炎并不少见，却常被忽略，就医率偏低，原因不外乎是发病时多为青壮之年，加上误以为腰酸背痛、运动伤害、跌打损伤所致。
他披露，不少僵直性脊椎炎的患者患病却浑然不觉，误把自身的背痛症状当成是运动受伤或睡姿不当所引发的疼痛而延误就医。因此，在鉴定僵直性脊椎炎引起的疼痛时，其中一个重要的特点，是这类疼痛是在休息时发作，例如睡觉或久坐。
以下5项症状若具备4项或以上，罹患此疾的机率相当高：一、40岁以下发病；二、早期发作症状不明显；三、发作时间超过3个月；四、腰背痛且晨间僵硬；五、运动后症状减轻。
【症状】
▸发病年龄为40岁以下
▸发病缓渐
▸运动时不疼
▸休息时疼痛明显
▸夜间疼痛（起床后症状减轻）
僵直性脊椎炎引发的并发疾病很多，包括：
▸眼睛结膜炎、葡萄炎或虹彩炎
▸肌腱韧带发炎
▸皮肤、指甲病变
▸心、肺与肾脏功能受影响
【治疗】多做运动 保持活动范围
该如何治疗僵直性脊椎炎？萨古南说明，必须根据病人的表现症状、严重程度以及期待来做决定，并且从病人治疗后的反应，包括病史、临床表现及实验数据等做适当调整。
治疗方式包括非药物治疗（nonpharmacologic）和药物治疗（pharmacologic）两方面。若内科治疗效果不佳，则可考虑外科手术，分别是髋关节置换术及脊椎驼背（kyphosis）矫正术，以减缓疼痛与改善行动不便。
非药物性治疗：运动及确保正确姿势
运动对僵直性脊椎炎病人是非常重要的，对减轻疼痛、保持脊椎活动范围及增进生活品质皆有帮助。运动种类不限，原则上只要能活动关节的运动皆可，例如柔软体操、地板运动、游泳、瑜珈等，每天至少30分钟、每周至少5次，持之以恒。此外，维持正确姿势也很重要，应避免长时间维持同一姿势（例如久坐、“瘫”在沙发上看电视等）；多做伸展及伸张脊椎运动，以减缓僵硬感，预防脊椎变形。睡姿宜平或稍微趴睡，床板宜硬、枕头宜低，让脊椎保持伸展状态。
药物治疗：生物制剂
近年来，随著免疫学、分子生物学及基因工程的进步，各种生物制剂相继问市，可以像定向导弹般精确描准异常的免疫分子，而不会伤害正常细胞，这就是所谓的免疫标靶疗法。生物制剂疗效远大于传统药物，副作用亦远低于传统药物，虽然价格昂贵，但是治疗后能有效降低发炎指数。根据国外研究证实，早期诊断罹患僵直性脊椎炎之患者，越早使用生物制剂，治疗效果越好。
外科手术：关节修补或置换术
对脊椎严重变形的病人，可以手术改善关节功能。髋关节严重受损时则可进行关节修补或置换术。
【病患分享】让简单事变得困难
对许多僵直性脊椎炎的病患而言，背痛只不过是他们日常生活中所面对的问题之一。 现年32岁的社工唐燕怡和27岁的实验室质检分析员赛夫依宛（Shaiful Irwan）皆表示，僵直性脊椎炎严重影响他们的生活。
唐燕怡说：“即使要做一些简单的事情，我也感到很痛苦。清晨是最疼痛的时段，我的身体会变得僵硬，令我没办法起床。我感觉动弹不得，这种情况有时会持续长达数个小时，有的时候即便我几经挣扎起了床，我还是没办法洗澡，因为我无法触及淋浴喷头。”
另一名患者——赛夫亦因此病而感到很沮丧。“我需要他人的协助才能上厕所，因为身体僵硬以及疼痛使我无法自行站立。我很感谢一直愿意对我伸出援手的兄弟姐妹。”
他也指：“在工作的时候，我必须要搬重物，但是我的情况不允许我这么做。搬运的结果，是我必须请假来舒缓疼痛，还因此遭到人力资源部的质问。”
终身受影响
赛夫表示，他的亲戚很好奇为什么一个年轻人会经常投诉背痛，对他们而言，这是前所未闻，甚至是为偷懒不工作而找的借口。“这是很多人不曾关注的问题，也不知道它对我们所造成的困扰。”
唐燕怡说：“虽然初期僵直性脊椎炎不会致命，但它严重影响病人的生活质量。有时候，我在夜间真的痛到难以入眠，睡眠质量差，白天也感觉昏昏欲睡。”
僵直性脊椎炎是一种遗传病，唐燕怡的哥哥也出现这个疾病症状，但他拒绝接受体检，因为他担心自己必须要支付一大笔医疗费，毕竟他还需要养家糊口。唐燕怡续称：“僵直性脊椎炎不是转瞬即逝的疾病，它会影响我们的一生。如果你已出现这些症状，请赶紧接受检测，以免情况恶化。”
募款支援患者
萨古南分享，现阶段并没有药物可治疗僵直性脊椎炎，但生物制剂治疗已证明有效，可以让病人重回正常生活。他解释：“生物制剂治疗不但能缓解僵直性脊椎炎引起的疼痛和其他症状，也可以预防脊柱关节炎，从而避免脊椎结构受损以及保持脊柱的功能。不过，生物制剂治疗每次的治疗收费是2000令吉，病人很可能后半生都需要接受这个治疗。”
若病人没能力继续接受治疗，这种疼痛又会频繁发作。为此，马来西亚关节炎基金会（Arthritis Foundation Malaysia）在上个月初发起“你能支持我吗？”（Will You Back Me Up？）筹款运动，为患上僵直性脊椎炎的年轻病人筹募医药费用，使他们能够接受生物制剂治疗，并恢复正常生活。
