盛极必衰，是句富有人生智慧的老生常谈，只是要盛多久才衰落，则不好说。历史上，罗马帝国，中国的汉唐明清或是伊斯兰世界的阿拔斯帝国或王朝，均维持了200多年或以上，算是不俗。近代的大英帝国也盛了百多年，到了20世纪才被美国取代。二次战后的世界，也有所谓的美国治世（Pax Americana），这个美国盛世能维持多久，见仁见智。
一般来说，学界多认为，1950-60年代，是美国最盛的时期。之后，则相对衰落，从霸权国家下跌为头号国家，也就是说，虽不再是不可一世，盛气凌人的主宰世界的霸主，却也是世界领导者。之所以会出现这个变化，一种普遍的看法是，二次战后，西方主要国家与日本，均受到严重破坏，惟唯美国本土没有战争，进而因形势使然，而成了全球最大的债权国，与产业最完整的独一无二的大国。
军事支出损实体经济
这时期（1950-60年代）美国国内生产总值（GDP）占了世界总量的近半，在1949年前还是唯一拥有核武器的国家，而百废待举的西方列强还需要美国的援助，才能快速复兴。这样的背景就致成了美国霸权地位。
只是好景不常，随著美国在越战消耗了太多国力，国内兴起了众多的抗议运动，及其他列强的复兴，特别是日本与西德的经济复苏，1970年代后，便出现了两极三强格局。两极是指美苏两国为军事大国，而美、日、德则是经济三强。换言之，一国的综合实力不限于政治与军事实力，也包括了其他方面的实力，特别是经济面的实力。
美苏两国因大搞无限军备竞赛，在军事上投入过多，或多或少削弱了其总体的综合实力。特别是苏联。前苏联在1960年代与中国交恶，进而在中苏边境驻军百万，在1979年还入侵阿富汗10年，在这种长期消耗下，还与美国搞军备竞赛，最终只得落得因过度扩张而败下阵来。
同理，长期以来美国的军事支出，均占到全球的约40％，而其人口仅占全球的约5％。这样的畸形支出，虽使美国保住了世界警察与英雄国家的光荣，可却损及了美国的实体经济。为了不切实际的意识形态与苏联恶斗，只是致成两败俱伤，利了日德等经济强国，法国更从中得利，两边讨好。
说得极端点，这种意识形态斗争是务虚多过务实，吃力不讨好。这样的恶斗，竟然搞了几十年，到了1990年代初才算告一段落。这个似战非战，似和非和的不和不战的冷战究竟为美苏带来了什么实质好处？
苏联的代价是最终解体为独联体，而美国的实体经济特别是民生制造业，如家电与汽车，节节败退。在1980年代后，对外贸易还长期出现赤字，成了全球最大的贸易逆差国与债务国。在1980年代，还对日本展开贸易战与逼日元大幅升值，致成日本倒退。
这个历史实例给人的教训是，不论是个人、企业或国家，还是实务来得实际，无须为虚名而空耗实力。那些资本主义对共产主义的社会体制斗争，可说是不切实际的务虚斗争。在中国，在毛泽东掌权时，也是大搞意识形态斗争，结果害得中国不但倒退，还饿死了许多人，一直到邓小平复出，才算从虚入实回归到实事求是，一切从实际出发的务实路线，经而使中国快速崛起，从一个地区性大国，逐渐转型为全球性强国，走入世界舞台的中心。
基本面成最终因素
中国的这和平崛起，是在21世纪后才突显起来的，在1990年代学界与媒体多认为2 1世纪是美、欧、日三大经济体的世纪之争，而少人提及中国与印度这两个人口大国。其实，从长远来看，中印美俄四国，应是最有可能成为世界强权的潜在国。因为终极而言，国土面积、人口规模、天然资源特别是人口素质高低，才是一国综合实力的可靠基础。
历史地看，自16世纪以来，葡萄牙、西班牙、荷兰、英国、德国等均先后一度崛起，可即便占了先机，最终依然被取代，最主要的因素便是基本面的实力有限。国土面积小、人口规模不大，虽然也可因时机而崛起，可终究会被基本面强的国家取代。德国与美国能在20世纪取代英国，成为更大的工业国，便与这基本面有关。
同理，美国能在20世纪中后期称霸世界也与其国土面积，天然资源，人口规模特别是人口素质不比英德日低有关。只要人口素质如知识与技能水平一样，基本面便是决定综合实力的最终因素。
据此而论，只要中国与印度也能提高人口素质到美国的程度，那么美国的综合国力便不可避免地会相对被削弱。也就是，美国的衰退将是相对而非绝对的，即便美国的国内生产总值（GDP）在增长，可由于美国已是发达国，其增长潜能会较有限，而中印则因是发展中国家，起点低，未发掘的潜能更多，也更富有更高增长率的潜能。
中国有潜能赶上美国
当然，潜能能否充份发挥，取决于多种因素，特别是人才培养与科技创新。就现阶段来看，由于中国的发展已到了一定的高度，加上理工人才多与国家的扶持，是目前最有可能在近期内赶上美国综合实力的潜在国。也因此，近年美国积极对中国搞技术封销，从美国角度看，这是防患未然，只是这虽然能拖慢中国的技术崛起，却难说会否因把梯子踢掉（Kicking Away the Ladder），还永久阻止中国向上爬，就难说了。
中国人口基数大，高教普及，国家也重视自主创新要把中国打造成创新强国，也把中国制造业大国提升为有自主技术与自主品牌的制造业强国，假以时日，这目标是有可能实现的。到时，美国恐怕得认命，接受现实。只是，在美国尚未到接受现实的这段时期，中美之间斗而不破的格局将会持绩。在这斗而不破或斗而又破的时段，究竟会发生什么意料之外的大事，就难说了。毕竟，这是个不确定的时代。
