法家也叫黄老刑名之术，前期代表人物有李悝、慎到、申不害等。后两者也是黄老学派的代表人物，可见这两个学派的相似之处。两者相似之处还有都以黄老称呼，而且都是道术并重，在弘扬利民道德价值观的同时，特别注重方法论和能容纳百家之长，融会贯通，学以致用。
这与孔子和老子重道而轻术的学术内容，存在层次上的差异。由于传统文化把术视为权术或权谋术数，都带贬义，有定义的必要。其实术就是不学无术中的术，就是方法论。
黄老学派和前期法家思想是八分相似二分相异。差异的是黄老学派以道家思想为主导，以百姓的生计为思想中心，而法家则传承儒家以明君仁政为依归的政治思想。在手段方面，黄老学派强调，因俗简礼，休养生息，宽刑简政，刑德并用，无为而治的消极法治，而法家则普遍偏向利用人性趋利畏罪的心态，喜好赏罚手段的积极法治，和积极变法。
前后期法家的差异
前后期法家的差异比前者与黄老学派的差异大得多，这些思想差异的原因在于儒家渊源的深浅和宏观认识宽度。比如儒家渊源较深的李悝虽然比申不害更重视执法手段。不过，由于施政力度把捏精准，所以他在魏国的变法比较顺畅。他的弟子，应该归纳为后期法家的商鞅在秦国的变法就卷起惊涛骇浪了。
商鞅、李斯等宏观思想不足的后期法家，则呈现有术而无道的行为。他们过于强调人性趋利畏罪，在重刑厚赏下，必然能产生动力和自律。最后虽然强制变法和严刑峻法成就了秦国的大一统，却也促成了它的快速灭亡。
最遗憾的事，应该是法家从此贴上了严刑峻法酷吏的标签。这么一来，体现在李悝、慎到和申不害身上的，与黄老学派十分相近的前期法家优良传统，全都被李斯严刑峻法的标签所覆盖。要理解前后期法家在宏观思维和体恤人民思想上的明显差异，我们尝试回顾一些前期法家代表人物的言行。
魏文侯问李克：“您曾说：家贫思良妻，国乱思良相。今挑选宰相非魏成则翟璜，该如何选择？”李克说：：“居视其所亲，富视其所与，达视其所举，穷视其所不为，贫视其所不取，从此五点就可做判断。”
李克出，见翟璜。翟璜问：“听说君王召见您决定宰相的事，结果选谁？”
李克说：“魏成。”
翟璜面露怒色说：“吴起、西门豹、乐羊都是我所推荐的。占领中山后，我又推荐你守城。王子找不到老师，我还推荐屈侯鲋。以你的观察，我哪里不如魏成呢？”
李克说：“我所以知道君主必选魏成为宰相，是因为魏成的千锺俸禄，90%用在外，只有10%用于内，所以得卜子夏、田子方、段干木三人。这三人都是君主的老师。你所推荐的五人，却都是君主的臣子而已。你如何跟魏成比呢！”
翟璜惭愧地拜说：“我翟璜是卑鄙小人，失态了！愿作为先生的弟子！”
即使是另一位有儒家和兵家背景，而备受后世儒家抨击为残酷不仁的法家代表人物吴起，也不像商鞅、李斯严刑峻法的作风。爱民和爱兵是吴起的标签。他最大的问题应该是喜欢与权贵和权威过不去，这应该是权威评价偏低的一个因素。
吴起的智慧
魏武侯乘船沿西河而下，到达中流，他对吴起说：“我们山河多么牢固啊！这是魏国之瑰宝！”
吴起说：“国家的瑰宝在德行不在天险。昔日三苗氏，左依洞庭，右靠彭蠡，德义不修，夏禹灭之。夏桀的居所，左依河济，右靠泰华，伊阙在其南，羊肠在其北，修政不仁，商汤逐放之。商纣之国，左依孟门，右靠太行，常山在其北，大河经其南，修政不德，周武王杀之。由此可见，国家的巩固在德行不在天险。如果君王不修德政，这船上的人便是敌人。”
武侯曰：“说得好。”
魏国选择田文为宰相。吴起心里不平衡，问田文说：“请与你论功劳，可以吗？”
田文曰：“可以。”
吴起问：“带领三军，使士卒愿意同生共死，敌国不敢有所图谋，你比吴起如何？”
田文说：“我不如你。”
吴起问：“管理百官，亲近万民，充实府库，你比吴起如何？”
田文说：“我不如你。”
吴起问：“守西河而秦兵不敢东进，韩国和赵国都要附和，你比吴起如何？”
田文说：“我不如你。”
吴起说：“既然你在这三个方面都不如我，而官位却在我之上，这是什么道理呢？”
田文说：“君主年少，国内上上下下各怀鬼胎，大臣未能亲附，百姓不能信任，在这种状况下，宰相的位子到底应该是由你来当？还是由我来当更为恰当呢？”
吴起沉默了很久，说：“应该由你来当。”
可见吴起的气度。
吴起的仁政
吴起作为将军，行军的几个月之前就住在兵营，他与最下等的士兵同吃住，卧不设席，行不骑马坐车，与士卒同甘共苦。有一位士兵箭伤灌脓，吴起亲自为他吮脓水。士兵的母亲听到此事后，便失声大哭。
有人问她：“你儿子只是一个小兵，大将军亲自给他吮脓水，你还哭啥呢？”
士兵的母亲说：“不是这样的，以前就是因为吴将军给他父亲吮脓水，所以他父亲上战就从不退缩，而最终战死沙场。吴将军现在又吮他儿子的脓水，我不知道他什么时候也将死沙场，所以我哭了。”
孙子说：“视卒如婴儿，故可以与之赴深溪；视卒如爱子，故可以与之俱死”。老子说：“欲上民必以言下之，欲先民必以身后之。是以圣人处上而民不重，处前而民不害。是以天下乐，推之不厌”。作为一名领导，吴起应该是做到了这些要求。
这些前期法家代表人物的作风明显十分接近黄老学派，与商鞅、李斯的作风迥异。倒是汉武帝独尊儒家以后所用的酷吏义纵、张汤等与商鞅、李斯的作风类似。
