众皆知，中国是个至少有56个民族的多民族国家。在这56个民族中，有约10个信仰伊斯兰（Islam，意为敬畏真主），总人数3000多万人，其中，回族人数最多，占900多万人，其次才是占800多万的维吾尔族，其他包括哈萨克族、东乡族等。
虽然，早在1956年，中国国务院便发出通告，要把回教改称为伊斯兰，可回族却依然是个正规名称。不少人在谈到中国的穆斯林（Muslim，意为信仰真主者）时，通常会联想到维吾尔族，可实际上，在中国，回族是个具有其特定历史、文化与认同的中国穆斯林，他们与维吾尔族是有区别的。
从分布上言，他们相对集中于宁夏、甘肃、青海、河北、河南、云南、北京等地。其特点之一在于，他们并非中国本土的先住民或世居民族，而是来自中亚、阿拉伯、波斯与汉族等的中外混血族群。这也是何以，他们分布较其他土著为广之主因。从居住形态看，他们多与汉族等杂居，惟也常回清真寺而居，故有大分散、小聚居的补缀物（Patchwork）形态。
历史地看，早在初唐（7世纪后期），便有穆斯林使节与商人到中国。除了陆地丝绸之路外，经由南洋（海）征来中国与中东之间的穆斯林也不少。他们在中国东南沿海一带的一些港市聚居，一般被称为蕃客，其聚居地称为蕃坊，而其与本地汉族女人生育之子女则是土生蕃客，情况有点类似在马六甲的峇峇或印尼的Peranakan。由于他们很多是船主、商人、水手，故对传播伊斯兰居功不小。比方说，从东海岸出土的石碑（Batu Bersurat）来判断，他们也是把伊斯兰带到马来半岛的最早的传播者。有人甚至认为，较后期的马六甲王朝（1402-1511）的创始人拜里米苏拉改信伊斯兰，也可能与郑和有关。因拜里米苏拉曾随郑和的船队到中国，且被中国皇帝接待两次（迎送各一次）。
在元朝时，蒙古人曾把其统治下的民族分为4等，即蒙古人、色目人（回族为重要成分）、北人（北汉人）与南人（南方汉人）。由于受到重用，他们中有不少是文人学者，而不仅仅是军人与商人。这也是他们分布广的主因之一。
到了明朝，尤其是后期，这些回族的汉人成分日增，不但用汉名汉姓（如姓马，据称台湾现总统马英九便可能是回族出身，而马姓可能源自Muhammad的Mu），汉语也成了他们的共同语，是已汉化的回民。然而，他们之中也有不少坚信伊斯兰，且有用儒诠经（古兰经）的倾向。在明朝，也出现了不少知名的回族学者。
这些学者不但汉译经训（古兰经与圣训），也统一或创造了一些新用语，如除了天方教、正教、回教之外，也创造清真教、清真寺等名词。此清真意指清净真实与克己复礼之意。迄今，清真还是他们喜用的名词，如清真馆、清真食品。这些回族能在汉人的汪洋大海中，依然保有本身的个别认同，宗教无疑是最重要的因素，故这个民族也可说，是个“宗教信仰共同体”。
传统上，共同的语言、地域、经济生活与心理素质为建构民族自他认同的基本要素，可就回族言，宗教却是决定性的。可见，建构民族认同的方法是多样的，其中，受到不平等待遇，也是重要因素。
