在吉隆坡表演艺术中心（klpac）里，总会看见一位顶著银白卷发，身穿白衣、笑脸迎人的女人。她便是“大马剧场之母”拿督法丽达美利坚博士（Dato' Dr. Faridah Merican），我国私营表演艺术领域的拓荒者。自1950年代末接触舞台剧以来，她表示表演艺术在心中扎根；即便这些年来历经许多挑战，疫情也重创了艺术圈，但她依然抱著希望，期待大马表演艺术可重新绽放光彩。
现年82岁的拿督法丽达美利坚博士投身于文化艺术产业大半辈子，和丈夫祖哈山（Joe Hasham OAM）可说是艺术界的模范夫妻兼绝佳拍档。谈起本地表演艺术的发展，就一定会提及这对夫妻。30多年来，他们携手创办了剧团艺人馆（The Actors Studio）和我国最大的表演艺术中心——吉隆坡表演艺术中心（klpac）。
追溯如何踏入表演艺术领域，法丽达表示，对艺术的热爱仿佛早已刻在她的身体。她在中学时期有幸接触文学、艺术和舞台剧；1957年在哥打巴鲁的师范学院参与了莎士比亚的《驯悍记》（The Taming of the Shrew）舞台剧表演，让她记忆犹新。毕业后，她跟随著父亲的脚步踏入教育界，并任教了5年。
1960年代初法丽达到吉隆坡发展，在第四台（现称TraXX FM）担任广播员。她回忆道：“当时我有很多朋友已经在表演艺术圈工作了。我在电台担任新闻播报员、广播员等，当班时间是早上6时到上午10时，但因为工时长的话就可以赚更多，所以我也会工作到晚上，放工后才抽空去排练舞台剧表演。”
当年法丽达百忙抽空表演舞台剧，却乐此不疲。法丽达说：“不喜欢的事总有借口推脱，而真心热爱的事情也自然就会找到方法和力量去经营。老实说表演艺术工作是不赚钱的，我家有七兄弟姐妹，家境一般，但我父母没有反对过，反而很支持我做自己热爱的事，这让我能够放心地追梦。”
随后法丽达涉足于广告领域，结识了人生伴侣祖哈山。祖哈山毕业于澳洲国立戏剧艺术学院（National Institute of Dramatic Art，NIDA），对艺术抱有高度热忱的两人联手于1989年创办艺人馆（The Actors Studio），相互扶持、共同追影逐梦。
一场豪雨 淹没8年心血
法丽达表示，当年大多数演出都在国营剧场举办，经营剧团的人都面对著表演场地的问题。于是在创办艺人馆6年后，法丽达和祖哈山在独立广场的Plaza Putra成立了首间艺人馆剧场（The Actors Studio Theatre），艺人馆学院也坐落于此。
“那段回忆真的很美好，虽然场地不大，但我们一手一脚、付出精神和金钱，把心目中的梦想实体化，我们终于拥有了自己的场地，很令人兴奋。”法丽达说。
好景不常，2003年6月，一场豪雨酿成水灾，昂贵的器材和道具泡在水中超过12小时，一律报销，让法丽达8年的心血毁于一旦。付诸的努力一夜之间归零，法丽达和祖哈山十分难过和沮丧。法丽达坦言：“我为此哭过，但那次的水灾让我更确信自己即使遇到再大的难题，也不会放弃表演艺术。我不断祈祷，也努力找各种方法去解决，因为我很深刻了解到表演艺术的重要性。”
在前首相敦阿都拉已故妻子拿汀恩顿玛末（Datin Paduka Seri Endon）的引荐下，法丽达认识了丹斯里杨肃斌（Tan Sri Francis Yeoh）。随后得到杨忠礼集团（YTL Group）和社会各界的支持与帮助，于2005年成功在冼都（Jalan Sentul）开办了堪称我国如今最大的私营表演艺术中心klpac，也是汇集艺术家的空间。
艺术之路难行却能行
从事艺术工作，财力资源一向都是头等难题，场地租金、水电费、员工薪资、场地维护费、表演制作经费，无一不涉及钱。法丽达说道：“我们从未有过资金足够的时候，但很庆幸的是这一路有许多赞助商的援助，让我们可以持续运营。”
然而去年新冠疫情来袭，至今吉隆坡表演艺术中心几度闭门，让原本就属于小众的表演艺术圈雪上加霜。法丽达和所有艺术工作者一样，努力在夹缝中求存；年届82岁，其实大可退休享福，但她仍坚持等待一线曙光。当政府宣布可遵照作业程序开放现场表演时，法丽达喜极而泣。
“艺术这条路难行能行，作为艺术圈的一份子，我们一定要坚守初心及保有热忱，这样才会有更多人愿意去相信和接受表演艺术，让这一行蓬勃发展。当然，考量到现实问题，许多艺术家在疫情间不得不转行，但我希望待情况好转后，大家能够再次回到舞台发光发热。”她续说：“艺术对一个国家的文化底蕴和传承相当重要，少了艺术，人也就不完整了。我欣慰的是近年来许多年轻人愿意踏入这领域学习，包括：舞蹈、音乐、舞台表演等。若凭我一己之力，肯定无法让这些对表演艺术有热忱的人追梦，但这个表演艺术中心可以！这也是为什么我会坚持的原因。我们不仅要期待表演艺术给我们带来什么改变，更要去思考自己能够为艺术付出些什么。我想，表演艺术是我的使命。”
想回到每个开场的瞬间
在艺术圈走过大半生的法丽达，肯定承载著无数的回忆。询及如果可以回到过去，她最想要回到哪一个瞬间，她思量了一会儿说道：“每个演出开场的瞬间。”吉隆坡表演艺术中心有3个剧场，在疫情发生前，全盛时期剧场全开，可容纳至少800位观众。
“我很想念那种高朋满座，喜欢艺术的人们集聚一堂的时刻。虽然现在需要保持人身距离，无法像往常一样有那么多观众前来，但我相信有一天我们一定能回到之前的日子。希望开放后，可以再次看到熟悉的脸孔，以及愿意了解表演艺术的新观众。”法丽达感慨地说。
心态年轻 不断追求进步
法丽达不仅是演员，她还兼任导演、执行制作等身份。2004年，法丽达获颁BOH金马仑艺术大奖终身成就奖，也获得“大马剧场第一夫人”（The First Lady of Malaysian Theatre）的美名。拥有如此高的成就，法丽达依旧谦虚地认为自己还有许多可发展和进步的空间。“作为导演时，要有源源不绝的灵感和创意；执行制作时，则要有生意、行销方面的知识。这些我都必须持续地跟祖哈山或身边的艺术家学习。”
表演艺术是一个随著时代不断创新和转变的行业，或许是因为不断保持著年轻、积极学习的心，法丽达比实际年龄看来更有活力和魅力。她透露，入行多年尝试过许多角色和岗位，但从未有机会做单人剧，希望有朝一日可以做一部个人作品。
另外，法丽达也期待表演艺术可以在全国各地更广泛地普及，不仅专注于单一语言的作品，而是放眼到制作属于马来西亚各个种族的舞台演出。“我希望表演艺术不但可以传承，更期待这领域可以发展、绽放！这些年不乏有人质疑，为何我们要如此坚持地从事表演艺术的产业。藉著报导，我呼吁对这行有疑问或是兴趣的人，可以走进我们的世界深入了解，发掘其中的魅力。”
对于想加入这领域的年轻人，法丽达由衷表示：“表演艺术并不是个赚大钱的行业，但如果真心喜欢，就倾心为此付出，并相信自己的选择。无论是在哪一行，都要记得不要为了钱而工作，而是珍惜这辈子的时光，好好地追求自己的梦想，找到自己的使命。”
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