据知，社会主义（Socialism）这名词最早出现于1827年，当时，英国的《The Cooperative》（合作社）期刊用此名词来描述合作社运动。在1830年代，这用语便盛行起来。在英法美等地还有人把社会主义的理想付诸实践；只是其成果不佳。
1840年代马克思综合各家学说，发展了所谓的科学社会主义，以别于他称之为空想社会主义的派别。
历史地看，社会主义思潮的兴起与1750年代英国及欧洲出现的工业（产业）革命，当时盛行的启蒙思想运动，及1789年法国大革命的所倡导的自由平等、博爱的口号有关。它是各种社会因素综合形成的思潮与运动。从1830年代到1990年代，社会主义也历经了不同的阶段性变化。如从最早的空想社会主义或乌托邦社会主义到马克思的科学社会主义，再到19世纪末20世纪初发展起来的社会民主主义（Social democracy）与各种不同流派的社会主义。可以说，社会主义这名词就如同自由主义一样是个多义词，在不同地区与时代其具体内容不尽相同。
基本上，社会主义是做为资本主义对立面出现的思潮与体制，目的是要纠正（社会民主主义）或取代（共产主义）资本主义。
资本主义是种建立在私人产权（所有权）基础上的思想与制度。私人所有权发挥了人类自利（或称为贪婪）的潜能，推动了历史进程，也推翻了欧洲的封建体制；在历史上曾是一股进步的力量，而其成功也为社会主义的发展提供了基础。
从社会主义的角度来看，资本主义虽富有动力却是种残酷无情的体制，其会致成富者愈富，穷者愈穷的两极化现象，把穷人逼上梁山造反，且会周期性地出现经济危机，如1870年代、1930年代与2008年的美国次贷危机。因此，其必须被修正或被另一种体制所取代。
只是在二次战后，大体上从1950年代开始，资本主义也出现了一些变化，如政府大力介入经济活动，大大削减了资本家的权力；大工会的崛起，平衡了大企业的权力或是大企业内部出现了所有权与经营权分割的所谓经营革命。
其中，二战后英国成为全球第一个福利国，大大地减少了资本主义的无情与权力，也在一定程度上缓和了阶级紧张，避开了预期中的阶级战争。就发达国而言，1950-70年代是福利国的黄金时期，也是阶级和谐的蜜月期；只是福利国也产生了其毛病，特别是在1970年代，发达国普遍出现了高通货膨胀与高失业率的现象，以致在1980年代出现了所胃的新自由主义革命。在相当程度上，这是逆转缓进性社会主义（Creeping Socialism）的进程。
缓进性社会主义
缓进性（或蔓延／温和）社会主义，可见于1930年代的美国。在大萧条时期，特别严重的是1929-1933年，美国出台了带有社会主义色彩的新政，即政府大力介入私营经济活动，也建立了诸如社会保障制，最低工资制等制度。
在欧洲各类带有社会主义色彩的政党（如英国工党）也壮大起来；德国还出现了国家社会主义，即纳粹。走渐进性社会主义路线的英国工党能在1943-51年掌权也与这个大萧条及由此引发的二次大战有关。英国工党一般被视为费边社会主义政党（Fabian Society），是种渐进性社会主义。1950-60年代初，马来亚的工党，也主要是走渐进社会主义路线。
与革命性社会主义不同的是，革命性社会主义主张暴力革命，用武力推翻资本主义政权，实行快速国有化，而渐进性社会主义则是改良派而非革命派，他们主张渐进地国有化主要产业，特别是公用事业，如交通通讯、钢铁生产、煤矿、邮政、电供水供等。许多欧洲国家，如英国在1950-60年代，便国有化了不少公用事业。
为何要搞国有化？主因在于各类派别的社会主义基本上主张生产资料（即生产手段，生产工具如土地、厂房、机械等）应公共化，而非私有化。公有化有不同程度的公有化，如集体所有权
化或全民所有制化。
社会主义有两个基本标志，一个是公有制，另一个是计划经济。资本主义则是私有制与市场经济，也就是由市场决定供给与需求，而不必政府介入或搞什么计划生产，流通、经销与消费一切由市场自行决定就可，而其指标则是价格，也就是由价格反映供需关系是处于平衡或失衡状态。
由于人具有非理性的一面与冲动的一面，故完全由市场决定也常常导致投资过剩或消费不足现象，以致引发周期性危机。
市场与政府也会失灵
据此，社会主义者认为，公有化与计划经济是对症下药。只是，不论市场或政府皆非万能。市场会失灵，政府也会失灵。1930年代的大萧条及1970年代的滞胀（停滞性通膨）便是两个实例。其结果是，1930年代的缓进性社会主义到了1970年代又逐渐转回市场化（资本主义化），从1980年代至今，资本主义又成了主潮流，特别是1990年代苏东欧变天后。
大体上，自1990年代后社会主义已处于守势，国有化与计划经济已不再吃香；但这是否意味著社会主义已走入历史？这又不尽然。
当然，传统的制度性社会主义即国有化与计划经济（其程度超高，则愈接近共产主义）大体上已退潮；但尚未绝迹。许多国家依然在一定程度上保有公共制或混合所有制，如大马与新加坡的官联公司便是公有与私有混合的所有制。今天不少国家实际上已非单纯资本主义或社会主义国家，而是混合经济体制，其标志为：
一是公有制与私有制并存，如中国与越南；二是公有与私有混合存在，如官联公司；三是政府介入市场已成典范如政府采用财政政策（增减税收或收支）与中央银行采用货币政策调节经济，如利率向上或向下调整或量宽政策；四是政府用行政手段，如反垄断政策、节制垄断等，只是不同国家有不同程度的混合经济。
伸言之，一定程度上言，公有制或计划经济已被制度化为经济体制的组成部份。进而言之，制度性社会主义虽已退潮，可价值性社会主义并未退潮。从价值面看，社会主义偏重平等，特别是社会经济平等，以便缓和阶级冲突。福利国便是平等价值的体现。当然，不同国家的福利化程度不一，如北欧与法国福利化程度高于美国与日本。此点可以从税收与支出占国内生产总值的占比中一窥究竟。
大体上，北欧诸国的占比是40％以上，而美国与日本则低于40％。大多数发展中国家则低于30％。低收入国则是低于20％。基本上，可以说20世纪是个平等价值高涨的世纪；虽然1980年代的新自由主义削弱了平等主义，可平等已成了政治的核心课题，对此，社会主义出力不少。
说起来，公有制与计划经济只是社会主义的手段并非目的，目的是实现更高的平等与福利，让尽可能多的人享有体面的衣食住行医娱教等，以便实现人的潜能。这个自我实现才是社会主义的真正价值，形式上的公有制与计划经济只是实现平等的手段，而非终极目的。
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