在历史上，“丝绸之路”是指古代汉朝时期所开辟的通道，西汉时的张骞（公元前164-公元前114）、以长安为起点和东汉时的班超（公元32—公元102）出使西域以洛阳为起点，经中原地区、关中平原、河西走廊、塔里木盆地到穆尔河与乌浒河之间的中亚河中地区、大伊朗并联系地中海各国的陆上通道，这条路线也被称为“陆上丝绸之路”。
在魏（北）晋（东晋）南北朝时代的法显法师（公元334-公元420）在东晋隆安三年（399年），他从长安（西安）出发，走陆路到印巴，但回国时取水道返国。他算是开辟海上丝绸之路的半路人，因为他回程才走水路。
《西游记》里面出现的唐三藏，也被称为玄奘（公元602-664年），是在唐太宗时出使西域。当他在公元645年（贞观19年）回到长安时，也带回大量的佛经书，备受唐太宗重视。
但第一位开辟海上丝绸之路的人要推算义净法师（公元635-713年），在公元671年时，义净36岁，从番禺（今广州）搭波斯商船向南航行。经羯荼（今马来西亚吉打州）及末罗瑜（今印尼占卑）等国。
公元695年，义净告别古佛逝国回到洛阳，竟然劳动到武则天女皇帝亲自迎接于东门外，并被赠赐为大唐国师，足见他面子够大，连皇帝也对他毕恭毕敬。（内容及地图取自邓鸿瑞博士著《寻找义净法师的足迹》）
他的功绩不仅充实了中国的佛教经典和文化，而且也为中国对外联系找到了海上连接点，这就是今日成为热门的海上丝绸之路的起点。
如果从航道来看，义净法师是通过马六甲海峡将南中国海与印度洋的交通贯穿起来。未想早在唐朝时，马六甲海峡已成为通往天竺的一条通道。
不过真正大规模发展和建构完整的海上丝绸之路则是到了明朝才有伟大的创举。这就是郑和（三保太监）下西洋的真实故事成为中国对外关系的重要历史进程，也是中国准备与外面的世界打交道，不再围守著“普天之下，莫非王土”的陈旧观念。
郑和下西洋留遗憾
郑和（1371-1433）是在公元1405年（永乐三年）到1433年（明宣宗八年），前后历时28年，共有七次下西洋（其中有五次经过马六甲海峡）。既然明成祖（朱棣）派郑和下西洋并没有要求他在海外建立根据地或殖民地，也没有意图要占用土地。有人因此遗憾地问道：郑和七下西洋是为了什么？既没有占有土地发挥影响力，也没有留下大量的人口居住在马六甲，更没有设立防御港口，这对中国要拓展海外贸易和进行未雨绸缪的防务是一个大缺口。
虽然后来有人以此作为典范，说中国向来厚道从不对外侵略，也不占领别人的土地。但西方列强不作此想，它们绝不厚道，而是先后贪婪地蚕食和侵略中国的土地，坐地分赃。
清朝时代（1644-1911）就是因为“自视过高”，勇于内斗而怯于外斗，结果在海上列强的冲击下，中国国不成国，山河破碎。
整个事件的开始是这样的：当英国通过东印度公司（1600年成立，1858年结束，海外殖民地统归英政府管辖）在印度取得立足点后，它就开始物色新的殖民地（英国于1757年在印度取得立足点，1849年全面占有印度），打进中国市场就是一个志在必得的下一个目标。因此在1786年英国经过深思熟虑后先占有槟榔屿，又于1819年开辟新加坡；接著趁荷兰势力受制，乃通过交换形式让出在苏门答腊的明古连港予荷兰（从此荷兰拥有印尼的全面统治权），以换取荷兰将马六甲让予英国。这样一来，英国在1826年正式将槟榔屿，新加坡及马六甲组成海峡殖民地，直接归英国管辖。就在英国完全控制马六甲海峡后，它启动了对中国的侵略，有计划地将中国变成西方列强的俎上肉。
鸦片战争后患无穷
原本早前英国发现供应鸦片予中国是最大的财富来源，但清廷认为祸害甚大，乃同意钦差大臣林则徐于1839年在虎门销毁充公而得的鸦片多达二万馀箱。英国自然不肯善罢甘休，也就在1840年，用炮舰打开清廷门户。是为所谓的第一次鸦片战争。在吃败仗后，清廷在1842年被迫签署《南京条约》，割让香港予英国，并开放厦门、广州、福州、宁波与上海5处为通商口岸，中国丧失了关税自主权与领事治外法权。第二次鸦片战争（1856年）清廷又签署《天津条约》与《北京条约》，包括九龙割让予英国（在1898年时，英国又获得清廷出租新界99年）。同时《北京条约》也规定清廷允准所有愿意出国的人到英国殖民地与其他外国去，并得以与眷属在中国任何通商口岸上船，同样条件也适用于法国及西班牙；8年后，又适用于美国。
除了英国强行霸占中国领土外，其他列强也不放过对中国的侵占与蚕食。例如：法国挑起的中法战争（1883-1885）；日本发动的甲午战争又称中日战争（1894-1895）；及清廷最后的挣扎是1900年的义和团运动，导致八国联军入侵北京和天津。
根据海外华人的数目统计，在鸦片战争前（1840年），中国人远赴海外是少之又少的，充其量不超过三五千人。只有在英国于1842年拿下香港后，整个局面才被扭转过来。华人向外移民才形成一个又一个高潮。因此在我们提及海上丝绸之路来时路时，我们不能忽略马六甲海峡扮演的重要角色，因为这条海峡在历史上改变了中国的政局和人民的命运；后来也在现实中成为中国的经济命脉的重要通道。（之一）
（本文作者于11月27-29日应香港廿一学会、中国新闻评论社及浸会大学等单位所主办的“一带一路”发展战略研讨会之邀请，在会上发表题为《马六甲海峡在“一带一路”所扮演的角色》的学术报告。经浓缩和整理后，分成三篇发表，敬希读者垂注）
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