12月21日是冬至，冬至是中国24节气中的第22个节气。
24节气是依照太阳一年在天空中运行轨迹（历法中称之为黄道）来确定。地球围绕太阳公转一圈是一年，亦即天文学中所谓回归年。这一圈相当于一个圆，为360度，24节气等分360度，基本间隔15度，每一个节气都表示太阳在黄道中一个特殊的具体位置。如冬至时，是太阳直射南回归线，夜晚最长，白天最短；而夏至时，是太阳直射北回归线，白天最长，夜晚最短；春分或秋分时，太阳直射赤道，则白天夜晚长度一样。
24节气自汉代（公元前104年）开始正式使用。对中国尤其北方黄河流域而言，节气能反映季节变化，指导农事活动，无时不刻影响著人们的日常生活。比如立春、立夏、立秋、立冬表示春、夏、秋、冬四季的开始；春分、秋分、夏至、冬至是各个季节的转折点；小暑、大暑、处暑、小寒、大寒是一年中热与冷的出现时期；白露、寒露、霜降表示气温下降造成水汽凝结现象；雨水、谷雨、小雪、大雪反映降水降雪状况；惊蛰、清明、小满、芒种则反应一定的物候特征。
24节气是中国古代农业文明的智慧体现，虽然不是标准的完全历法，使用范围也相对集中，但从理论上说，节气对于地球上北回归线以北地区具备一定的普适性。
谈到节气，不能不涉及历法。目前世界上大致使用3种历法：一种依据太阳在黄道运行轨迹来计算，称为太阳历，简称阳历，比如格里高利历，即目前通行的公历，一年12个月365天；一种以月亮运行规律设置，称为太阴历，简称阴历，比如回历，为穆斯林采用，一年12个月354天；还有中国传统的农历，以月亮运动周期来定月，又用设置闰月方法使年的平均长度与回归年相近，因而被看做是一种阴阳合历。
阳气回升的黄道吉日
据此，24节气可以说是一种阳历，因此与通行的公历时间相近，每个节气在公历中的日期基本固定，即一般情况下上半年是每个月的6日、21日，下半年则是8日、23日，前后相差不超过2天。而伊斯兰历为纯阴历，没有闰月之说，与公历差别较大，因此按公历计算，所有宗教节日都没有固定日期，事实上都要比上一年提前11天左右。
有些人大概会以为一个节气是15天，实际上也大致如此，但节气的计算不是以天为单位，而是具体的时刻。比如，据观测，今年冬至就在12月21日当天的19时11分35秒。事实上，地球绕太阳公转的实际轨道不是一个圆，而是一个椭圆，太阳位于椭圆中的一个焦点上，这样地球公转就会产生近日点与远日点，相邻节气之间相差15度虽然固定不变，但同样运行15度，需要的时间也不一样，这样一来，造成节气的具体天数间隔也就略有不同。比如，今年立春是2月4日，雨水是2月19日，相差15天；清明是4月4日，而谷雨却是4月20日，二者实际上相差16天。
顺便说，24节气还是俗称的“老黄历”，立春24节气之首，是春天的开始，也是一年的开始，在民国前是春节，而农历正月初一是元旦。
1913年民国政府采用公历以后，才逐渐通行正月初一是春节，公历1月1日为元旦。
当冬至遇上世界末日
回头再说冬至，冬至夜晚最长，白天最短，但此后白天一天比一天长，按照中国阴阳之说，冬至标示阳气开始回升，是季节阴阳循环的开始。因此，中国人对冬至很重视，认为是一个黄道吉日，称之为“冬节”。古人还会举行祝贺仪式，称为“贺冬”。现代人也会庆祝冬至，不过一般以食俗来体现。在这天，中国北方大部分地区流行吃饺子，江南地方则会吃汤圆。
十分凑巧，今年冬至与所谓玛雅人12月21日世界末日恰好是同一天。按照将5125年作为一次大轮回周期的玛雅历法，2012年12月21日这天，是一个完整时间循环宣告终结的日子。如此看来，末日说不过是来自几已失传的玛雅历法而已。而事实上，按照这种历法，12月21日这天是另一个循环纪年的开始，并不是什么世界末日。同样，生活在危地马拉的现代玛雅祭司也早已强调：玛雅文明中没有末日论。美国太空总署也早早辟谣，驳斥这种无稽之谈。
笔者相信地球会有末日，但不相信是在今年12月21日。科学研究表明，地球有年龄，太阳也会有燃尽的一天，已知的未知的小行星也有可能随时撞击地球引发灾难性后果，但没有人预知这一天到底在哪一天到来。想想看，以往有多少次末日预言早已被扫进历史的垃圾堆，例如比较著名的法国诺查丹马斯1999年7月的世界末日预言。所谓玛雅人的末日预言，事实将证明依然不过是杞人忧天，一次虚惊而已。
不过，末日论的积极价值或可以促使人反省与向善，真正做到诸恶莫作，众善奉行。可令人痛心的是，偏偏有人失去理智丧心病狂，在所谓的末日前做出伤天害理的勾当，最终害人害己。
古人说，天道有常，又说，天理昭彰。无非警醒世人清清白白做人坦坦荡荡做事，仰无愧于天，俯不怍于地，倘能如此，在这传统的冬至节，何妨一家人团团圆圆一起包饺子或者吃汤圆。
这个冬至节，你还会过么？
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