每次有外地朋友来槟城，第一句感叹通常不是“风景好美”，而是：“你们的食物好便宜哦！”这句话听久了，我也开始反思，我们槟城的熟食，真的还“便宜”吗？
事先要声明，炒粿条并不在这个课题讨论范围内，因为就算一盘10几令吉的炒粿条也是几口的事，吃的是锅气及旅游的滋味，已不是日常熟食。
先举个最常见的例子：福建虾面，现在想在槟城吃一碗普通版的虾面，基本行情都落在7至8令吉之间，偶尔还能在某些老社区看到6令吉左右的价格，但那是稀有动物等级的例外了，更别说其他汤面、炒面类几乎也都在这个价位区间徘徊。
吉隆坡的朋友听了会说：“哇，这价钱在吉隆坡吃不到啦，算你们便宜！”但他们一口吃完、坐在那边回神的时候，就会出现那种“吃了又不饱，饿又没很饿”的空虚感，才发现原来槟城的熟食没有想像中便宜，便宜的是份量，价钱跟著上了，可满足感却不一定跟得上。
我有一位在槟城与吉隆坡两地工作的朋友就总是说：“吉隆坡虽然东西不便宜，但至少你吃得饱。”他还总结出一个观察：“在吉隆坡，一份云吞面可以让一个人撑四小时；在槟城，要点两份才撑得住。”这话听来有点夸张，但讲出了重点，吃得饱，真的很重要。
尤其对男生来说，在槟城吃面，如果不是点加料版，往往得连吃两碗才有“有底气”的感觉。那你说，这样还能算便宜吗？我看也只是“表面便宜”而已。
当大家还在为“到底是槟城贵还是吉隆坡贵”争论不休的时候，来自新山的朋友就笑了：“你们有考虑过我们的感受吗？”是的，南马的物价压力来自另一个方向，因为有个“有钱”的邻居：新加坡。靠近新加坡，就像靠近一台会自动加价的影印机，什么都被影响，什么都“近贵则贵”。
但槟城人就比较憋屈，因为我们的邻居不是富贵型的，而是“便宜型”的，我说的不是吉打，是再往北一点的泰国，人家泰国的物价，简直就是福建人口中常说的“便宜又大块”，大碗又好吃，怎么比？
然而，当我们试著提出这些物价的现象，说一碗面太贵，就总有人跳出来说：“你们不是天天喝十几块的星巴克、手摇奶茶？怎么吃碗面就喊贵？”
这种说法乍听合理，但其实忽略了一个现实差异：星巴克和奶茶，是非必要的“生活选配”；而熟食，是很多人“每天三次、全年无休”的基本需求。更何况，喝星巴克的是“富贵人”和新生代，吃小贩食物的，则是每日为生活奔波的打工族、平民百姓、甚至是退休的阿嬷阿公。
这也正是为什么我们更关注小贩价格，因为这是中下阶层每天生活成本中最直接、最难逃避的一环。如果吃一碗面的成本节节上升，就代表最基层的人要面对最大的压力，这不是在苛责小贩，而是在关注广大人民的日常生活是否还能稳得住。
我们都知道，小贩也不容易，原材料贵、租金贵、水电贵、人工更贵，这些成本不是他们愿意转嫁，而是不得不算，但问题就在于，当整个社会的食物链，即从种菜、运输到出餐，每一层都在涨，小贩也只能跟著苦撑，那底层消费者呢？他们还吃得起吗？
所以，当我们说“这碗面有点贵”时，说的从来不是对谁有意见，而是对这个时代的无奈，在这个什么都涨，唯独薪水不涨的时代，吃一碗能吃饱、吃得起的面，难道不是我们最基本的愿望吗？
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