东南亚的马来人来自何方？较流行的说法是，他们来自中国南部的云南一带；另有一种说法是，他们来自台湾，也就是可能在公元前5000年前，他们从中国南部进入台湾；然后，再从台湾移到菲律宾北部，再从北菲北上到夏威夷及南下到婆罗洲西部，再从这里开枝散叶到越南中部（占婆Champa）及苏门答腊等地。也有人认为，他们本来就在这一带，而不是来自中国南部。
这些不同的说法均各有所据，如从语言、人种、器物或动植物等依据进行分析，主张源自台湾论者，则偏重语言的同源性；主张本土起源者，则认为他们的基因与中国南部不同，而马来语能成为他们的共同语，是由于贸易的作用致成的。
就大马来说，所谓马来人，也在不同时期有不同的著重点，如在1913年英殖民政府出台马来人保留地政策时，对马来人的定义著重种族标准；在1920-30年代，新马马来人曾掀起一场谁是本真马来人（Melayu Jati）的论战，其中的主要论点是，只有在本邦土生土长的马来人（Anak Negeri）才是本真的马来人，而来自印尼或是中东的穆斯林，并不是马来人，也就是马来人与伊斯兰是可以脱钩的，不是同一的。
要素无涉及血统
可在1948年的马来亚联合邦宪法中（Federation of Malaya）马来人的定义则是信奉伊斯兰，惯常讲马来语及实践马来人习俗这三要素。值得注意的是，这三要素中，没有一项与血统或人种有关，而纯粹是文化与宗教的。在这三要素中，印尼人就有可能成为马来人。之所以不突出血统，可能与当时的马来精英中，有许多是非本邦的土生马来人有关；同时，也希望借此壮大马来人的人口数量，以平衡非马来人。
在1957年的联邦宪法中，又在这三种要素中，增多了一项历史渊源的条件，也就是在本邦独立时或之前，是在本邦出生或其双亲之一已是本邦居民。按这条件，来自印尼的马来人或亚齐人、已达人、米南加保人等与马来人虽是“同一棵树的叶子”，却不是本国联邦宪法意义上的马来人。显见，马来人是可以以人种、社会、文化、宗教与法律这三个角度来诠释的。
这个定义之所以重要，是因为在本邦，马来人享有宪法赋与的特定权利，它涉及了特殊地位，苏丹体制、语文、伊斯兰、选区划分、州务大臣与州秘书长、马来人保留地、皇家马来军团、宗教自由等。这些权利均有宪法条文做为依据，如第8条文（5）（马来军团）；第89条文（马来人保留地）；第90条文（森美兰、马六甲与登嘉楼的马来人持有地）；第152条文（国语与官方语文）；第153条文（特殊地位）；第160条文（马来人的定义），或是宪法中有关马来统治者会议与国家元首的条文及其权限的条文，如第32-43条。
这些宪赋权利，均有助于强化本国的马来特色及巩固其地位；其中，马来人特殊地位，即有关马来人在经济、教育及公共部门的保留定额中，产生颇大的实质影响。它的理据是为了全民的团结与社政稳定。惟也有人主张用阶级替代种族。
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