所谓政治文化，简单地说，便是在政治领域中表现出来的一套特定行为模式。研究东南亚政治者，均会碰到一个术语，恩主─扈从（Patron-Client）或扈从主义（Clientelism）。
它指的是一种纵向的不平等的心理契约，它的运作近似中古欧洲的封建主义，即一个有权有势者，护卫与给予一批人好处；而这一批扈从者，则盲目忠于其恩主，唯主子是从。不讲大是大非，只讲人情；而这个人情，也具有功利的交易性质。
在封建社会，视思想传统而定，有些扈从还具有不事二主的死忠心态。只是，在东南亚，通常的情况是，人走茶凉，树倒猴儿散，另寻主子，另建一套纵向的交易关系。这类人情关系，不讲法也不讲理，只讲情与好处。它不仅见之于一般社会关系中，也见之于政党与官僚体制中。可以说，它也是家父长制与等级制的产品。
在印尼、缅甸、泰国、菲律宾与大马的政治领域中，扈从主义是颇根深蒂固的活的文化传统，也是导致西式民主体制与法制在东南亚难以发挥其应有功能的主因。因为，它具有唯上是从，只向主子负责而不顾其他的特性，使得民主与法治常被扭曲。而一般民众也不以为忤；因为，它是植根于民族文化中的活传统，大家多视其为不成文的既成规矩。这套传统的运作理则是礼尚往来、投桃报李。
中产阶级背叛民主?
只要主子履行心理契约，给予扈从预期的保护与好处，扈从便会为主子卖力卖命。在官场上是如此，在政坛也是如此。深层地看，这种文化还富有官本位色彩，带有浓厚的官贵民贱的观念。毕竟，传统社会不是个具有人人在法律之前一律平等，也受到法律的平等保护的制度化保障。
在这种情况下，依附有权势者，确也是个合理的选择。在缺乏人权理念与制度保障的社会中，不依附有权有势者，特别是官僚又依附谁呢？人总是要寻找安全感与好处的。这种礼尚往来的依附关系，还有更深层文化或宗教的因子在起作用，如因果轮回的业报观或“命中注定观”（Takdir）。
在东南亚一般上，普罗大众均具有服从上司与权威的恭顺心理，也较懂得自我克制，不公开批评某人某事，也较不易形成仇富仇官的横向组织，如工会势力不强，阶级意识也较弱，特别是在尚有君主制的国家，如大马与泰国，便较盛行威权、王权与金权这三权。
除了较少数的特立独行的政治或知识精英外，一般人民，包括中产阶级，也通常不具激进性，更遑论革命性。有学者甚至公开说，泰国、菲律宾、大马的中产均是背叛民主的中产！
当然，这些中产也自有其一套可能自圆其说的道理，如民主要生根，需要有相应的文化与经济条件，及适当的安全环境，如没有重大的内外在威胁等。
在多元族群国，中产也可能把族群安全置放在民主人权之上。对政治精英与政党党员，特别是可直接得到好处的党员而言，随大流、站对边才是硬道理，什么民主、人权、法治、公理、公平选举均不能当饭吃，而找吃才是识时务的选择。
