包含了西马原住民（Aborigines/Orang Asli）的定义以至权限的原住民法令（Aboriginal Peoples Ordinance）制立于1954年，于1974年第一次修订，改名为Aboriginal Peoples Act。其起源可追溯到1939年的“霹雳原住民部落法规”(Perak Aboriginal Tribes Enactment)，由1939到1954到1974至今，扮演了“保护”、“防御”、“发展”这三种角色。
1930年，英殖民年间，23岁的人类学家帕特·努恩（Pat Noone）刚从剑桥大学毕业，满怀壮志，远渡重洋到马来半岛太平博物馆就任现场人种学家一职。在殖民者眼中，原住民研究的价值，贵于未开化。热血青年努恩认为自己在这些未为人所知的民族身上必能有震惊世界的发现。
年轻的努恩为了更深入原住民的世界，甚至还娶了一名特米亚（Temiar）族祭司的女儿为妻，成为族中的一份子，亦对他的研究对象产生了深厚的感情。族人以梦为鉴，认定他是部族的拯救者；而他也接受了这一身份。他为了保护族人生活方式不被干扰，在报告中对政府隐瞒了丹州金矿的存在。1939年的法规便产生于这种白人的使命感和学术界不无浪漫的想像中。随著1943年日军入侵，努恩离奇失踪以至死亡，半岛原住民的遭遇也进入了另一个阶段。
日据时代，原住民遁入深山，曾给予马来亚人民抗日军（MPAJA）不少支助。战后，抗日军成立马来亚共产党（MCP），继续在森林中游击，与英殖民政府对抗。这时，熟悉森林环境的原住民突然成了巨大的威胁。1948年-1960年的紧急状态期间，英政府想尽办法对原住民进行监管。1950年，当时隶属内政部的原住民事务局成立，半岛原住民经历了可怕的集中营，许多人在恶劣的环境中死去，生还的，则更加奋力与英政府对抗。
英政府尝到了苦果，思量原住民的支持是获胜的关键，于是费尽心思地收编。后来帕特·努恩的弟弟理查（Richard Noone）接管了原住民事务局，改变政策，将原住民村落重置到深山里，由官兵严加看守，成为一个个自给自足，亦是人人被禁足的独立单位。后来，理查·努恩成立了打击马共的原住民特种部队“Senoi Praaq”，亦成功收编了不少支持马共的原住民，算是化解了原住民的威胁。制定于这段时期的原住民法令，以1939年的法规为蓝本，在原来“保护”的骨干上增添了“监控”的意味。今天，原住民事务局（今改为原住民发展局，JAKOA）还有权决定一个人进入原住民保留区的权利、禁止散布任何不受当局批准的读物与映像。政府有权征收任何保留地，条件是必须给予相应的赔偿；而赔偿的数目，还由当局决定。
紧急状态解除以后，政府对原住民的管理方式转入“发展”阶段。其对现代原住民生活方式的影响，将会在下一篇讨论。
