在实践选举型民主国，不论是真民主还是伪民主，政党皆是不可或缺的组成部份。从起源来看，早在17世纪，英国议会中，便出现了托利党（Tory），即今保守党的前身，与辉格党（Whig），即后来的自由党。只是，一般认为，现代意义的政党，主要产生于19世纪初期，而其产生与壮大，则与代议民主制与选举权的扩大相关。
如在1832年，英国进行了选举改革，1848年，法、德、瑞士等国，也出台了男性成人普选择权（女性则在20世纪初期，才享有普选权）。这就加速了政党的组建与壮大，如德国社会民主工人党，便成立于1869年。
从职能上言，政党是种汇集、表达与实现民意的特殊社团，其目的也在于取得政权（公共权力），制定与实施公共政策，也就是有关抽取与分配资源与价值的工程。就政党的性质与形式言，一般认为，最早出现的是干部党（Cadre ∕ Elite ∕ Caucus Party），这是种围绕著个别有权有势的政治人物，组成的恩庇型（Patronage）政党，与此相伴的，便是政治分肥制（Spoil System），即一人得道，鸡犬升天的官职分赃制。只是，当代的干部党则是颇专业取向的精锐队伍党，且很注重实绩制，而非分肥制，如新加坡的人民行动党，或美国的民主与共和党。
随著普选制的出台，及工业化、都市化、交通便利化的进程，政党也与时并进地演化为群众党（Mass Party），如英国的工党。这是种建立在新的社会龟裂（裂缝）（Social Cleavage）基础上的政党，它以某类社会群体，如工人阶级为支持基础，也力图用各种方式稳住党员的向心力与忠诚，更靠其党费来经营。在大马，群众型政党如巫统、马华公会，则以族群而非劳动阶级为支持基础。
只是，随著社经结构的变化，文化价值的变迁，及信息技术的进步等，发达国的群众性政党，已在1960年代出现了跨阶级，跨阶层的跨界变化，而演化为广包性政党（Catch-all Party）。即是以全民、所有阶层，而非特定的社会阶层、群体为支持基础的通吃型政党。在这种新形势下，政纲与政策就不再局限于某一特定群体，如工人或族群，而是以全民为对象。其结果，政党就得减低其阶级、种族、族群或宗教的意识形态性，而变得较为温和、中道，是所谓的中间化趋势。这是因为，社会龟裂出现了变化，政党或不随机调整，便会萎缩——除非其支持群体数量够大，同质性不变。
广包性政党的出现，外加上信息技术的进步，使政治人物变得不那么依靠党员，而转而依靠竞选专家、形象设计师、公关顾问，及与选民的直接沟通。进而言之，政治人物、政党与特定族群的联系强度会淡化，而与跨界人群的直接接触会提升。当然，这是个程度与速的事宜，且不同国家，情况不尽相同。
在政党经费主要来自公共拨款的国家，如西北欧，广包性政党也出现了寡头化的卡特尔趋势，形成了寡占型政党（Cartel Party），也就是，权力与资源日益集中于占有官职的政治人物手中的集中化趋势，进而使政党出现真民主化的现象。在意大利，甚至还出现企业公司型政党（Business Firm Party），如前总理Berlusconi用其财力与媒体力，成立雇员型政党。
总的来说，随著中产的壮大，与信息技术的进步等综合作用，政治已日趋个人化、媒体化，甚至是戏剧化、明星化。各类专业人士，尤其是选举专家的作用日趋上升，党员的作用日趋淡化。同理，由于必须争取更广泛的支持，尤其是中间选民的支持，政治人物与政党的意识形态有淡化趋势——不论是阶级的种族的或宗教的。反之，具普世性的纲领与政策则日趋重要。
当然，诉诸特殊主义的诉求，依然会有其市场；只是，它们不易成为主流政党，而只能成为配角，如法国的国民阵线或澳洲的单一国族党（One Nation Party）等。约言之，关键还是要看社会龟裂的性质与变化。
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