据知，现阶段，世界上共有约6000种语言；只是，约有97%的人说这约6000种语言中的4%语言。易言之，只有约3%的人，讲其中96%的世界中的现存语言。可见，语言的使用，是很不对称的。许多语言学家预测，到了21世纪末，将有约80%的语言会消亡。
职是之故，联合国文教科组织，在1990年代，便积极展开挽救少数族群语言的活动，如推出临危语言计划、国际母语日等。尽管如此，恐怕依然会有许多语言会消亡。之所以，自有其内外在的因素。如国际强势语言的威力，国内优势族群所采取的语文同化政策，或小语群本身因现实、功利考虑，而自愿放弃本身的母语／祖语（Ancestral Lauguage）／本族语（Native Language）／方言等。
为此，语言学家也提出了语言活力（Language Vitality）的概念，用以衡量一个语言的存废。衡量的指标则为：语言人口的绝对数；在总人口中的占比；语言运用的领域与其趋势，如只限于家庭，抑或是也适用于学校、工商界、学术界等；对新领域与媒体的回应，如是否仅限于纸媒，或也用之于网络；语言材料的多寡与其素质，人口的素质、识字率等；在政治上是否被边缘化，没有官方语言地位；本族人对其本族语的态度；有无可资利用的外在资源，如泰米尔语，可从印度的TamilNadu邦进口语言材料；人口的居住形态，如是聚居或散居，以及最重要的语言的代际传承（Intergenerational Transmission），若代际传承出现缺口，其可持续性便成疑问。
伸言之，这涉及了用进废退（Speak it or Lose it）的语言的生命在于使用的关键要素。若所有年龄层（Age Group）皆使用这语言，那其可持续性是安稳的；若只有某些孩童，在所有场合均使用这语言，那这语言可说趋于不安稳（Unsafe）；若只有父母及祖父母代使用这语言，那这语言已进入危机期；若只有祖父母辈才使用，那它已进入消亡期。其语言活力已失去生气。
可以说，语言存亡的最后防线在于家庭，而周边环境，也起著重要作用。它的存废，就取决于本族人的语言与文化决心。在多元语群国，若强势族群与优势语言（Dominant Language）对小数／弱势群体采取积极同化或强制同化政策，更会加速其消亡。有鉴于此，联合国文教科组织，也呼吁各国，应对少数族群语言，采取保护与促进措施；其中，母语教育是不可或缺的挽救政策。
长期以来，许多国家均以为，单一语文化是巩固国民团结的必要途径；可联合国并不认同这种思路。联合国不但肯定多元语文与文化，甚至把它与生物多样性联系在一起。有人甚至提出生物文化多样性（Biocultural Diversity）的概念。
尽管，联合国很有心挽救少数语言，可成果恐怕也颇有限；毕竟，这是个信息化、交通便利化、个人要求发展，区域化与全球化相互依存递增的时代，而不是个别孤立生存发展的时代。这个开放与相互依存，也会使通用性与实用性低的语言被边缘化。也就是强者愈强，弱者愈弱。要保存本族语，就只能靠本族人。因为，他族即便要学习第二或第三语言，也多会选通用性与实用性大的优势语言，而非弱势语言。这就是现实。
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