世上人种有多少？自18世纪以来，便有不少人在探讨这主题；可迄今，尚无一致的定论。当代一些学人还认为，人种分类是个种族主义（歧视）的产品，是种社会政治的建构，而非单纯的生物学研究。
此外，也有人认为，人类本是同源，只因生存的自然环境、气候的不同，才产生黑色、黄色、棕色、红色（印第安人）、白色等人种。尽管如此，为了便利而把人类划分为不同人种或种族，并无不妥；关键是，如何看待这些分类，而不是从种族主义，或优劣高低的角度来待之。约言之，问题不在于差异本身，而在于如何看待差异。这道理，也同样适用于文化、宗教、语文等的差异。人世就是因为有多元多样，形形色色，才令人感到趣味无穷。
隔离政策与制度
从人种分类来看，目前较流行的分类法为欧罗巴、蒙古与尼格鲁（Negroid）人种三分法。其中，欧罗巴白色人种，与蒙古黄色人种，个别占世界人口的约42%，尼格鲁黑色人种则占约16%。而这三大类中，也各有其分支。
此外，这三大人种也并非完全隔绝的。虽说远古时期人口稀少，这三大人种也大约形成于5万年前，可早在远古时期他们彼此间有所融合，如有人认为，中亚人多是欧罗巴人种与蒙古人种的混种。在过去几百年内，南美洲的欧罗巴人种，也与蒙古人种发生了大规模的混种，产生了欧蒙混血儿（Mestizo）。据知，蒙古人种的印第安人，是在1万多年前，便进入美洲，成为其原始土著，而蒙古人种，也有可能源自蒙古高原。
也有一种情况是，迟来者并不与原住民混种，而企图利用隔离政策与制度，来维系统治者与被统治者间的不平等关系，如3000多年前，中亚的亚利安人入侵印度，把他们赶到南方，且用种姓制度（warna，梵文肤色之意）来分而隔之。美国与南非或中国的元朝，也用过这种隔离制度，如把蒙古人、色目人（即多为穆斯林的中亚人）、北方汉人与南方最后被征服的汉人分为四等。只是，在全球化与民主化的时代，这种人为的隔离迟早难以为继。伸言之，新人种也应会继续产生，使人世间更为多姿多彩。
最古老的人种
至于棕色人种，目前学界有一种理论认为，生存发展于中国南部（长江以南）与东南亚的民族，如广义的马来人、孟-高棉族（Mon-Khmer）、泰族、缅甸族等，可称为南方蒙古人种（Southern Mongoloid），如Peter Bellwood在《史前印尼-马来群岛》一书内（修定版1997），便把这类人定位为南方蒙古人种。
这类人是原始马来人（Proto-Malay）等，与黑色人种，如小黑人混种的产品。今天，东南亚依然有不少黑色人种。
从中南半岛与东南亚各地出土的约3万年前的人类遗骨来分析，可推断南中国与东南亚最早的原住民应是黑色人种。他们可能是本土的土产，也可能是在约5万年前，从非洲来到这里，成为本地区最古老的人种。只是，由于他们是狩猎与采集民族，生产力不高，故人口的繁殖也不多。终而被后到的蒙古人种同化或被逼逃入深山，或南迁。
近赤道肤色深
大体上，越靠近赤道与南方的，其肤色、头发、眼睛等越深色，而越靠北方者，则较浅。此外，较后期南下的蒙古人种，其体质与基因则更接近北方蒙古人种，如次批马来人（Deutero-Malay，一般认为在约3000年前，从中国南方陆续南下）与黑色人种不同的一点是，这些南方蒙古人种是懂得种植的民族，有些居住在滨海区的，则善于航海。由于生产力较高，其人口繁殖也较快。从种植技术，如稻米，或见之于中国南方与东南亚的一些工艺品，如石斧与铜鼓、铜板、陶制品来看，散居东南亚大陆与岛屿的这些民族，与中国南方的古代民族如“百越”应有一定的渊源。
近年来，不少中国学者实地研究，认为这些东南亚的南方蒙古人种，应与中国古代的百越（或也写成百粤）、百濮（音浦）、氐族（音低）、羌族（音枪）等，有承先启后关系。伸言之，越族、泰族、孟高棉族、缅族、广义马来族，皆应源自中国南部。
