沙巴城镇之中，对山打根最有兴趣，曾专程到访山打根，对山打根被称为“小香港”，又一度被称为Elopura，以及神秘的“德国村”、“上海岛”，还有传说中的太平天国洪秀全族人后裔，山打根第八号娼寮、日军关押数千名英澳军的战俘营等，驱使笔者不断追寻山打根的传奇。
根据历史，沙巴原是汶莱苏丹的属地，因苏禄（Sulu）协助汶莱戡平叛乱，1704年汶莱把山打根海湾（Sandakan Bay）及以南地区割让给苏禄苏丹。最早到山打根海湾居住的洋人为William Clarke Cowie，他征得苏禄苏丹的同意，以山打根海湾作为“走私军火”的据点，不过Cowie的据点并非现在的山打根城镇，而是在海湾最内部的Pulau Timbang，此岛距离海湾入口12英里，是一个相当隐蔽的策略基地，途径海湾的船只不容易发现。Cowie走私军火给苏禄对抗西班牙军队，并换回一批珍珠母贝让Cowie卖到香港。
Sandakan这个地名源自苏禄语，Sanda意为“典当”，kan属词尾，Sandakan即“一个典当的地方”，据称当地曾有一间店铺让沿河居民抵押贷款。身为苏格兰人的Cowie把走私据点称为山打根，但本地人却唤之Kampung German（德国村），原来有不少德国人甚至还有一名被形容”令人敬畏的中国人“Neo Chin Ting参与其事！那个年代，山打根的巴瑶族（Bajaus）及苏禄人把所有洋人都当作是德国人。1878年William Pryer代表英国北婆罗洲公司派驻德国村，那时候德国村不过17间海上浮脚屋，隔年在一场意外中悉数烧毁，Pryer遂决定迁至海湾口的Booly Sim Sim。
Pryer把这个新建的地方唤作Elopura，在德文里即“美丽的城镇”。但这个新地名仅仅采用数年，本地人又恢复Sandakan之名。当初Cowie把基地称Sandakan却被唤作Kampung German，而后Pryer把新建港镇命名Elopura反又被唤作Sandakan，历史恁地开了两名洋人首领一个玩笑！山打根三脚石（Batu Sapi）国席至今仍有一州席称作Elopura，中文则多译成“伊罗普拉”。
历史学者Supriya Bhar提及，1878年Pryer转移到今日之山打根时，海湾区只有一名孤独的中国商人。然而山打根前国会议员冯杰荣告知， 1868年立的观音庙、1876年立的谭公庙，还有一口1869年代建造的中国式水井，可见1878年山打根正式开埠前华民已经立足于此。
洪秀全族人到此避难
1940年土生土长的冯杰荣称，早年他认识一名洪秀全的族人，听闻太平天国对抗满清事败之后，有德国传教士把洪秀全族人带来德国村避难，其后裔虽多已移民至今仍有少数住在山打根。1959年生的关华强亦告知，在悼念英澳军的纪念会见过洪秀全族人后裔，他们使用的姓多为Funk或Fung，山打根殉难华侨纪念碑上，便有一名Alfred Funk 和冯杰荣父亲冯伯明。二战后，1947年新加坡报人余寿浩到访山打根，遇见年过60的山打根副县长洪日昇，“据洪君告予，彼系太平天国洪秀全之侄孙，父名洪天祐，太平天国事败，其父......由广州逃往香港，然后南渡来根。”
其中一名最早中国移民是关雨亭，他来到陌生的山打根寻找新机遇，1882年开设了山打根第一间店铺“万和隆”。那时，山打根刚刚开发，关雨亭招来数名兄弟、堂弟，买了一些胶园、椰园，后来再进军木材业，最终万和隆成了山打根甚至沙巴最大的商业集团之一。据冯杰荣所知，1868年成立的观音庙，与万和隆关家有很大渊源，他认为关雨亭很可能1870年代便来到山打根。
沙巴地广人稀，1882年英殖民派人到香港招募无条件移民，一时之间山打根涌进大批寻找买卖机会的香港人，当后来发现山打根更需要劳工、渔民、木材工人等，这一批香港移民很快收拾包袱打道回府。1883年北婆罗洲首府迁至山打根，1903年华民尤其香港人再一次涌来，1924年至1941年属华民移居山打根的高峰期。1931年北婆罗洲（即沙巴）人口调查，山打根市区1万3723人口，华民占79.88%，婆罗洲土著19.04%，馀者为洋人及欧亚人。
万和隆关家为广东南海人，通过香港分公司招募员工，吸引不少中山、番禺、南海、顺德甚至香港人移居山打根。今日山打根华民不少先辈都与万和隆有些关系，比如拿督曾昭伦告知，其祖母1925年带著父亲曾广才，前来山打根投奔嫁到关家的姑婆；关华强亦提及，其祖父随关雨亭来山打根开荒，多年辛劳得到一毕酬金才回乡，后来父亲关福宁亦来山打根在万和隆任职。
1968年生的山打根画家梁建文（丹青）也称，其父原先在澳洲船舰上工作，随船来到山打根帮忙捉鱼虾，与本地女子结婚便定居山打根，1970年代因父亲没有居留权，本来举家准备返回香港，最后一刻父亲获得“红登记”始留下来；冯杰荣父亲冯伯明则在香港念书，毕业后被聘来山打根看顾一间店铺，二战时期不幸被日军捉去杀害。
“小香港”称号的来历
Sandakan在历史长河中，中文地名除了山打根，也曾被唤作新打根、三打根、仙打港、仙那港、湘那港等，惟始终不及山打根那么受落。山打根“小香港”的来历，都说因为香港风浓厚，其一是有很多香港人来山打根发展；其二相信与山打根的香港式粤语有关，山打根也是沙巴唯一说粤语为主的城镇；其三是二战后山打根从废墟中重建，参与建造高楼与组屋的都是香港人，尤其组屋样式与早年香港非常相似。
二战后山打根已有“小香港”称号，1950年中文报便已提到“小香港”，并指山打根白沙湾也有“小筲箕湾”之称，因为入夜时分点点灯光映入海水中，酷似香港的筲箕湾云云。冯杰荣却有另外一说，他认为山打根地形与香港相像，香港港湾地形似九龙出海，山打根港湾却似九牛出海，而牛与龙毕竟有差异，所以山打根发展不如香港。
那么“上海岛”又是怎么回事？国民党政府侨委会1962年出版的《侨务月报》合辑，提及昔日德国村所在的Pulau Timbang，对海500米处有一小岛叫上海岛（Pulau Shanghai），并指“由此可想见当时土著系用此名以纪念先到该地之华人”。当年上海人多透过香港入境山打根，如今山打根仍有数百上海人后裔，但查实上海岛马来地名为Pulau Sanghai（亦有写成Sangai）而非Pulau Shanghai，洋人则称之Pulau Button（纽扣岛），少一个h引起国民党侨委会这么大误会，这或是马来西亚地名最大的一个讹称了？
