有些人类学者认为，人类社会组织的发展规律是从民族到部落，再从部落进入部落联盟，后再演化为民族。那么，什么是民族？
就中国而言，古代文献中提到民族的称谓颇多，但就是没有出现民族这复合词，通常的情况是用民、种、类、族、种落、种人等，如《礼记》一书里有提到“五方之民，言语不通，嗜欲不同”，是用民表述东夷、西戎、北狄、南蛮等，而不是用民族这用语。有者认为，在中国，民族这用语出现于1890年代，且有可能是从日本传来。只是，也有人认为，古人也有用民族这用语，只是少见。这用语在1890年代开始盛行，可能与当时中国国难当头，且达尔文的适者生存，物竞天择的观念盛行起来有关，如孙中山的三民主义，便是以民族主义为始，而且那个时代的中国知识份子，很重视大我和义务，而少谈小我与个人权利，这都与时代背景有关。
至于什么叫民族，在中国，最常用的是前苏联史大林在1913年提出的民族四要素论，即具有共同语言、共同地域、共同经济与共同心理素质这四项。从当代西方主流学术界的角度看，这个定义较适用于族群（Ethnic Group）。这10多年来，一些受过当代西方学术训练的学者，也日渐倾向于用族群来取代民族这用语。
含义接近引困惑
那中文的民族应如何英译？中国通行的译法是Nationality（也有国籍之义）；此外，也有人用Nation这用语。只是，英文的Nation是个多义词，至少可指国族、民族、国民（National）、国家、部族等。
由于这些不同的含义很接近，也造成了不少的困惑，以联合国（United Nations）为例，中译是联合国，日译是国际连合（简称国连），而马来文的译文则是（Bangsa-Bangsa Bersatu），取族之义而非国之义。同理，中华民族这用语，显然是指包括汉族（民族）在内的50个兄弟民族，较准确的理解是，民族既可指族群，也可指国族，而在提到汉族、壮族、满族时，是指民族（族群），而提到中华民族时，应是指超越个别民族的国家民族，即国族（Nation）。
在拉丁语，Nation这个字的字源是本土本地之义，含有与他国他地区别之用意。在政治学领域，当Nation与State国家结合时，它的含义应是指拥有主义实体的共同体，故应是指国家民族或国民，甚至是公民之义。在当代国际关系中，也是以拥有主义的国家与民族为主要的行为者，（即国族国家Nation-State）；只是，这个习惯用语有语病，也易误导人；因为，当前联合国的193个成员国中，绝大部份是多族裔或多种族国，真正民族与国家合一的国族是绝对少数，如蒙古、韩国、日本等。
伸言之，从严格意义的字面意思看，Nation应是指国家民族，即拥有国家主义的人们共同体，且其人民是单一同质的；只是，从实际出发，由于绝大多数国家并非单一民族国，故译为国族则又失实。故把Nation-State译为民族国家或多民族国家，应更符合事实（虽然与字面意义有距离）。
超越个别族群
从印尼与大马为例，Bangsa Indonesia或Bangsa Malaysia∕Malaysian Nation，其义应是指超越个别族群的，国家层次上的国家民族；只是，在大马，实际上尚未真正形成这么一个共同体，故从实际出发，大马并不是一个字面意义的国族国家，而只是一个多元族裔或种族国。
就族裔（Ethnicity）言，由于马来人、华人及东马土著均属于蒙古人种，故不宜用种族来区别他们；只是，由于印度裔与一些原住民是不同人种，故可用种族来形容大马是个多元种族国。只是，由于受到西方主流学术界影响，大马学术界也用族际关系（Ethnic Relation∕Hubungan Etnik）来形容大马的民族关系。其实族群（Ethnic Group）主要指文化群而非人种，它虽不完全符合事实，却意在淡化种族这个含有贬义的用语。同理，历经二次大战后，也有人认为国族国家是个有贬义的用语，因它促进战争。
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