什么是联邦体制（Federalism）？顾名思义，它是种由2个或以上成员组成的政治形式。从权力分配的角度看，这个联合体的权力分配，是介于联邦与单一制国家。在联邦，如美国最初的13州的联合中，各成员州的主权大于中央；在单一制国家（Unitary State），如法国，中央权力大于州与地方。
联邦则是，在理论上，中央与地方，各自在其规定领域享有互不隶属的权力。实则，在拉丁文Foedus的本义是契约，是各成员经由协商组成政治共同体。故中央与州均享有平等主权，而不意味著一方压倒另一方。只是，由于国情不同，各类联邦均各有特色，而非铁板一块。同理，它的性质也是会随著时空条件的变化而变化。
以联邦制的原型美国为例，在18世纪时，它是中央与地方权力平行的二元（Dual）联邦体制，可进入20世纪初期，则演变为中央较强势的合作性（Cooperative）联邦制，在1930年代新政（NewDeal）出台与各种需要中央规范的管制日趋频繁后，它也出强一定的强制性（Coercive）联邦体制的色彩。总的来说，二次战后，随著政府职能的扩大，各类联邦体制，均出现或多或少的中央集权趋势。这也与福利国（Welfare State）的壮大有一定的因果关系。
大马联邦制体之别
从政治与法律的角度看，联邦体制多具有一定的共性，如一套成文宪法，以规定中央与地方的权限，有争议时，则由最高法院审理，也多设有2院，其中参议院代表州，众议院代表不论面积大小的人口代表。
为了护卫州的权益，参议院或上议院享有与众议院平行的权力；只是，在大马，则是下议院优位，且即便在上议院，任命的上议员人数，也多过州任命的代表。约言之，在大马，国会护卫不了州的权益。
联邦体制为何会出现？理由不一，不过多与地理、历史、政治、经济与军事考虑有关，如联合组成更大的军事安全，或扩大市场规模。在大马，在1895年签约，1896年生效的马来联邦（FederatedMalayState），则主要为了统一法规，促进基础建设与经济发展，及援助穷州（彭亨）州为主要目的。而二次战后，则主要出于巩固国防（因二战时日军轻易征服马来亚）与政治经济考虑强制把新加坡以外的各州，组成联合邦。这是个具有强烈中央集权色彩的联合邦。
1963年形成马来西亚，则与冷战格局有关。事因资本主义与共产主义2大阵党对立，而英美等为了遏制共产势力，才促成马来西亚联邦的形成。其实，在二次战后英国政府取得北婆罗州（今沙巴）与砂拉越政权后，曾答应在时机成熟时，让2州享有自治权，而非与西马组成联邦。
从地理，历史与民族构成的角度看，东西马本无必要组成联邦。既然因政治与军事考虑而要组成联邦，条件自也与西马各州组成联邦的条件不同。这就产生了权力格局东高西低的不均衡联邦体制。而不均衡或不对称的权力格局，自也引发不满。如吉兰丹便曾告东姑，何以在没取得西马各成员州的同意前，便扩大联邦。只是，由于这是个政治与军事考虑，吉兰丹州的控诉，很快便被驳回。
这里突显出一个事实，中央可轻易在国会，经由简单多数，修宪接纳新成员，而不必经过既有成员州的事前同意。同理，1965年把新加坡踢出大马，也是一样，无须取得各成员州的事前同意，至于分离权，如同美国、加拿大、澳洲一样。我国联邦宪法，并无相关条文。只是，从中央集权的权力格局判断，终极权力依然在于中央，而非州。因为，中央与州的权力是不对称的。
东马与西马之别
至于东马2州，在州权限方面享有比西马各州更多的权力，则与当年谈判条件有关，如伊斯兰虽是西马的联邦的宗教，可并非东沙砂2州的州教；沙砂也可继续使用英语为官方语文；婆罗洲从2州的公务员，即以2州的公务员取代非本州的公务员；2州享有外人入境管理权，这是因为当时2州人口太少，怕被西马人淹没；享有较高的财政自主权与发展权。此外，2州人口虽仅占总人口的约20%，可在国会下议院却占约25%的代表权。
沙砂2州权力高于西马各州，也与其地大物博有关，如领土面积个别占大马的37.6（砂）与22.3（沙），这也使得东马人认为，大马是由3大州，而非13州组成。
可以说，在西马，联邦制是种领土联邦制，如美国、澳洲一样；而东马则较像民族联邦制，如加拿大、比利时、瑞士。当然，这是个程度的事宜。领土联邦制不考虑民族、语文、文化、宗教的多样性，而民族联邦制则旨在巩固与护卫民族多样性。实则，这也是形成联邦的主因之一，如印度（25邦，按语文划分）或非洲的第一人口大国尼日利亚（19邦，按部族、宗教划分）。
只是，在大马，当年的20点（20Point）并未完全受到遵守，如在1970与80年代，伊斯兰也成了2州的州教，且由中央推波助澜的马来化与伊斯兰化，特别是要把沙砂土著伊斯兰化的进程，也在相当程度上，改变了东马的社会。在沙巴，大量穆斯林的流入，与巫统的东渡，更使非穆斯林土著处于劣势。这自也难免引起非穆斯林土著的不满，及产生分离心。
综而言之，沙砂虽较西马各州享有较多权力，可也是在中央权力优势的框架内运作，因大马是个具有强烈中央集权的准联邦（Quasi），而非平权的联邦。
