中美关系陷入紧张，导致东南亚国家也有所分歧。虽然还不过于严重，但事实摆在眼前，至少有3个国家存在与中国过意不去的矛盾。
为什么美国重视南中国海的军事活动？因为这是美国唯一全面控制不了的海洋。除了早期美国并不重视南海的重要性外，也是因为法国的不争气，在奠边府一役（1954年）惨遭失败而全军退出越南并将烂摊子交给美国接管。美国则在1898年时取代西班牙占有菲律宾。
但要了解东南亚及南中国海，我们还得从第二次世界大战后（1945年）说起。
二战最大的变化是世界出现了“冷战”，一边以美国的西方世界为首；另一边则以苏联的东方世界为首，后来又加入中国。
美苏两个大国瓜分了欧洲和东南亚。欧洲分成资本主义国家和社会主义国家；东南亚则分成两个阵营，一个是北越（由胡志明领导）属于共产国家；另一个是南越（由美国扶持的阮文绍掌权）。
因为大国的介入，东南亚在战后就明显地出现东西方集团。在初期，西方势力最大，在美国领导下，泰国、缅甸、马来西亚、菲律宾和印尼被视为亲美的国家。
在1954年，美国导演的政治集团成立了“东南亚条约组织”（SEATO）。除了泰国、菲律宾和巴基斯坦外，其他成员有西方国家的美国、英国、法国、澳洲和纽西兰。西方国家的参与是因为它们在东南亚仍拥有殖民地或保护国。
在这个组织名下，举行了多次军事演习，但到了1965年法国拒绝参加军演。到了1973年巴基斯坦退出，因为它不是东南亚国家。为此，美国决定在1975年解散东南亚条约组织（SEATO）。
东盟角色
另一方面，在东约解散前，东南亚也已存在另一个组织，称之为ASA（Association of South East Asia，东南亚同盟）。它是在1961年成立，成员国有菲律宾、马来西亚和泰国。虽然这个组织没有明显地向共产作战，但它还是个反共组织。
在1967年时，马菲泰在吉隆坡举行会议，宣布由ASEAN（东南亚国家联盟，东盟）取代ASA（东南亚同盟）。
1971年，我国首相敦拉萨提出东南亚化为和平、自由与中立区（Zone of Peace, Freedom and Neutrality，ZOPFAN）的建议，获得大多数东南亚国家的支持，也因而淡化了它的军事色彩，成为一个专注于贸易与经济合作的组织。
当1971年英国宣布从马新撤军及1975年美国也宣布从越南撤军（结果是南北越统一成为越南），也就在1976年，东盟国家领导人在印尼巴厘岛举行东盟成立以来的首次会议，会议通过两份重要的文件：其一是东南亚友好合作条约（Treaty of Amity and Cooperation in Southeast Asia，TAC）；其二是东盟协调达成一致宣言（The Declaration of ASEAN Concord）。
这两份文件后来就成为东盟的新起点。在1994年后，东盟已扩大成10个成员国，即泰国、菲律宾、马来西亚、新加坡、印尼、汶莱、越南、柬埔寨、寮国及缅甸。及后东盟又扩大与大国及重要国家的联系，因而有了东盟10+1又+2和+3的组织。其中被认定合作的对象有中国、美国、日本、欧盟、印度及澳洲等。虽与中国的合作比较复杂，但最后在各方的努力下迎刃而解。
其中，于2002年在柬埔寨签署的“南海各方行为宣言”是十分重要的信约，它是柬埔寨努力促成的。
宣言共有十大要点，其重点如下：1.各方重申以《联合国宪章》、1982年的《联合国海洋公约》、《东南亚友好合作条约》、和平共处五项原则以及其他的国际法原则作为处理国家间关系的基本准则。
2.若有任何“领土”争议，得由直接有关主权国透过友好磋商和谈判，以和平方式解决争议，而不诉诸武力或以武力相威胁（等于排除美国的干预）。
3.各方承诺保持自我克制，不在现无人居住的岛礁、滩、沙或其他自然构造上采取居住行动。
4.各方重申将进一步制定“南海行为准则”，以进一步促进本地区的和平与稳定，并最终为达成目标而努力。
在宣言上签名的除10个成员国外，也加上中国。
在这方面，宣言本身并不完整，且有补充的必要，因此才有了续订准则的必要性。但不幸的是，这份宣言公布了20年（2002-2022）还是无法签署行为准则。这其中究竟有什么困难？拆开来说，就是美国对行为准则的不满，以致延误20年还是无法完成。
中方要求
中国方面提出的准则包括：1.有关国家不要采取旨在进入尚未占据的南海岛礁行动；2.有关国家应限制在南海地区进行军事行动及3.有关国家相互通报将会对南海地区产生影响的重要政策。
即便在2023年3月的会议，有第一轮讨论和通过“行为准则”，但尚未过第二及第三点，因此中国国务委员王毅只能表示对此仍持乐观态度，但也不知道何时才能真正落实？
俄罗斯的学者德米特里·莫夏科夫认为美国人将说服一些东盟国家认同美国对准则的反对。毕竟中国有加入一项条款，规定外部势力不得进行军事演习。
为此，美国已说服菲律宾、越南等东盟国家反对中国提出的准则，这个目的明显地让中国不能把美国排除在南中国海外。
不过美国负责东亚和太平洋事务的助理国务卿克里腾布林克也坦白地告知各国，美国继续主张航行自由、飞越自由以及和平解决争端。
这位外交官也被揭露曾私下与越南、菲律宾、汶莱和马来西亚密商反对中国的准则，以便遏制中国的势力。
在这方面，印尼总统佐科于3月16日主持东盟会议开幕时说：南中国海的行为准则应以确保和避免任何潜在的冲突为基础，东盟希望看到一个和平与稳定的海洋，国际得到遵守。佐科更进一步指出，如果东盟允许自己成为任何全球大国的代理人，那将是一个错误。对此，佐科也希望东盟继续和中美合作。
只是菲总统小马可斯认为准则应加入海牙法庭的判决，这是中国完全不能接受的，也等于否定中国对南海提出的九条线来作为领土的依据。这也是为什么南海行为准则一直不能被签署的最大原因之一。
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