哈佛大学教授苏尼尔·阿姆瑞斯（Sunil S. Amrith）的《横渡孟加拉湾（Crossing the Bay of Bengal）》是本非常精彩、讲述孟加拉湾地区的印度移民史的好书。作者从区域史的角度切入，从孟加拉湾的地理、政治、社会与经济说起，按照时间顺序，讲述了这地方和其移民从16世纪到今天的变化。
阅毕这本书，对于这地区的印度社群（包括了马来西亚的印度社群），以及东南亚和南亚之间的关系，会有更多的了解；同时也可与东南亚华人社会比较，进而同理这土地上发生的事。
东南亚的印度移民同华人移民一样也有悠久历史，他们在孟加拉湾上的故乡与客居地之间不断往返。时间久了，劳工和英殖民政府官员也加入最初只有商人的移民大军。一些人从季节性变成了永久性的移民，在客居地落地生根开枝散叶。
这和华人移民非常相似。许多华人到东南亚经商，其中马尼拉和雅加达自几百年前就是华人移民的聚居地。此外，由于明清时期对于东南亚商品（胡椒、香料、海参和燕窝等）的需求不断增加，也促使许多华人到东南亚进行开垦与经商。19世纪时，更多华人移民到东南亚，弥补当地的劳动力缺口，例如到锡矿场工作（开采锡矿实际上可追溯到更早）。
罗兴亚人惨景
简言之，东南亚各殖民地19世纪时对于劳动力的需求，导致中国和印度对东南亚的大规模移民。到了20世纪上半叶，华人和印度人都一样，在东南亚永久定居，并且男女比例达致平衡。
20世纪上半叶民族国家的思维在东南亚崛起与散播，以及战后孟加拉湾周围地区的民族国家的建立，使得印度移民不被由当地人掌权的新政府所容忍。不但不被认为是公民（其实有些已经住了好几代），而且被视为是剥削当地人、剥夺当地人经济机会的敌人。
实际上，因为当时的经济与社会结构，再加上个人的运气等因素，导致中印社群中的小部分人得以累积庞大财富。但是由于民族主义的思维，使得仇视印度移民的事情在战前已经酝酿，例如缅甸发生好几次的排印暴动等都是例证。
马来半岛（也属孟加拉湾）上的华人和印度人则较为幸运，大多都取得了公民权。但还是有好些人无法取得公民权，一辈子拿著红登记过日子。在缅甸的情况更为恶劣，1982年的《缅甸公民法》公开宣布1823年之后的移民都不算是公民，因此缅甸华人和印度人在当地难以获得公民资格。
其中遭遇最糟糕的应该是罗兴亚人。今日的缅甸政府不但试图把他们排挤出去，甚至制造各种谣言（近日缅甸军方把曲解某些照片来合理化自己排挤罗兴亚人的行为，但都被人戳破），想把他们从缅甸历史，甚至真实生活中抹去（即种族屠杀）。但是却忘了这些移民实际上已经在此地扎根，在这块土地上土生土长的人了。（按：当年从印度到缅甸的移民中，有约一半的人是穆斯林）
不解历史背景
虽然从当地人的角度而言，这些外来移民的后代不具备公民资格。但是这些移民后代已经在当地居住多年，视当地为故乡，反而自己祖先的故乡——印度和中国已经变成了陌生的地方，又怎能说他们不具备成为公民的资格呢？
笔者一年前曾撰文指出罗兴亚人的苦难，指出他们和马来西亚华人因为都在同一历史环境下，在客居地落地生根开支散叶，因此彼此相似。《横渡孟加拉湾》证明了笔者所言非虚。
但很可惜的是，马来西亚许多人对于孟加拉湾周遭国家的历史的不了解，进而对于当地移民后代有许多偏见和误解，实在让人感到惋惜。如果有兴趣恶补这方面的资讯，不妨拿起《横渡孟加拉湾》好好读一读。
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