南中国海在第二次世界大战前后已出现岛礁争议的问题，而在70年代后更是邻近国家与中国争夺控制权。到了千禧年后，南中国海已形成一个可能爆炸的火药库，美国不但插足其中，东盟的一些国家也各占岛礁，而且日本与韩国也在中国东海占据了钓鱼岛和黄海的苏岩岛。
由于事态越发紧张和严重，东盟各国与中国的关系也起了一定变化，更与日本的关系难以改善。在这样的国际形势下，让我们看看什么是“南中国海”？为什么在以前没有这么大的纷争？而今日又陷入中美两大国的政治博弈？
整个事件得从“南中国海”说起，这是一个面积350万平方公里的海洋，在海洋之中估算超过280个岛礁左右。本来它只是在战略位置上成为强国占有的地方，后来在发现蕴藏大量的海底石油与天然气后，又成为“兵家必争之地”。
争夺黄岩岛控制权
原来最初将南中国海定名下来的是葡萄牙水手，他们在16世纪先将之称为“中国海”，后因在中国南边也就称之为“南中国海”（South China Sea）（按葡萄牙是最早崛起的欧洲国家，它在1510年占领果亚，翌年（1511年）攻占马六甲，直到1641年才被荷兰征服。1623年，葡萄牙占领澳门。在这段期间，南中国海成为葡萄牙刺探中国情报的主要水域）。
“南中国海”是指位于中国南部的海域（海南岛及台湾就在南海内），南海周边国家有越南、马来西亚、汶莱、印尼及菲律宾。它基本上分有东沙群岛（未有争议）、西沙群岛（与越南争夺拥有权）、中沙群岛（最主要的是菲律宾与中国争夺黄岩岛的控制权，在2012年被中国夺回后，菲律宾在2013年向海牙仲裁庭提告，要求宣判中国的九条线及黄岩岛不属于中国的，这个岛屿是露出海面的岛礁，是十分重要的战略位置，因它的深水也成为船舶避风栖身之地）。
而南沙群岛是南海诸岛中岛礁最多，范围最广的群岛，高潮时露出海面岛屿有25个，明暗礁有128个，明暗滩有77个。
可获领海及毗连区
就探测所知，南沙群岛的底层是典型的含油气层。科学家分析得知，南中国海诸岛及其周围海底盆地，有著诱人的油气田，仅仅在南沙海域就已测到有油气田77个，石油储量有400多亿吨，天然气资源为20多亿立方尺，是世界四大油田之一。
虽然法国和日本曾在第二次世界大战前及期间占领南中国海一些岛礁，但在第二次世界大战后基本上归还中国了；尤其是日本在1945年战败投降后。
可是在70年代之后，《联合国海洋法公约》（从1973年开始讨论，1982年获得通过，而在1994年正式生效）被提上日常议程讨论也就引发南中国海周边的国家开始不同程度的占据了一些岛礁，从此南海不再是风平浪静。
因为海洋法公约有规定，一个岛屿可以同陆地一样，拥有自己的领海，毗连区、专属经济区和大陆架。每个国家的岛屿可以拥有本身的12海里的领海，也可以再拥有不超过24海里的毗连区。此外还有权拥有不超过200海里的专属经济区。这样一来，南中国海内的国家就不会放过对岛礁的争夺了。
于是，南中国海周边的国家有了新的行动，并占有相关的岛礁，它们依序是：（一）越南：在1933年，当法国侵占越南时，也连带占有南沙的6个岛屿。1956年，美国接替法国的地位，也扶持南越政府，并将法国原占有的南海岛屿归由南越所有。
但在1958年时，中国总理周恩来给越南民主共和国（北越）政府总理范文同的信件中表明南中国海的岛礁主权归属中国；而范文同回信中也承认中国的决定。1974年越南与中国爆发海战，终于被中国取回西沙群岛控制权，越南之所以否定以前对中国拥有南海岛礁的控制权是因为当时南北越未统一，北越政府代表不了整个越南政府，有关信件不能生效；更何况法国在1933年时已表明越南拥有南沙群岛的主权，越南之后又重申西沙群岛也是属于越南的。
直到目前为止，越南共在南沙群岛占有29个岛礁（所谓的岛屿，分为岛、礁、滩、沙。后三者一般是不露出水面的，因此不能称为岛，但其周边拥有丰富的资源，其中南威岛已被越南发展成为军事和行政指挥中心）。
（二）菲律宾：它在1971年由总统马可斯宣布拥有南沙群岛的主权，其时已占有9个岛礁，其中中业岛拥有驻兵和机场，成为菲律宾的重要据点。
另外在中沙群岛有一座黄岩岛原由菲律宾占有，但在2012年已被中国拥有，未有人居住。也因为这样，菲律宾将此事国际化（告上海牙仲裁庭）。
大马油气获利丰硕
（三）马来西亚：在1977年后，马来西亚派出小型舰队勘察。1983年在南沙布防5个礁滩；接著在1990年又占了5个礁滩。也先后建造了建筑物和灯塔，有驻军250人，指挥部设在弹丸礁。在这方面，马来西亚从油田和天然气中获利丰硕。
（四）汶莱也声称拥有岛礁主权，但尚未占有。印尼在中国让步下，获得纳士纳群岛控制权，与中国的争执也变小了。
就中国来说，它是根据1946年“中华民国”出版的地图作为依据。数十年来，中国规划的九条线（原本11条线，1953年为让给越南，就去掉南北边的两条线主权，而缩成九条线）未有受到挑战，却偏偏在今时今日受到质疑。美国本身就不赞同南海岛礁全属中国，也坚持南海是国际通道，没有人可阻自由航行。
自从美国在2011年重返亚太制造“军力平衡”后，中美之间的争斗就更激烈了。现在彼此的争斗正方兴未艾呢！
