最近，企业界传出土著大企业家赛莫达欲将槟城港口私营化，加上政治人物提出的恢复自由港地位课题，使槟城最近因为“港口”两个字而成为媒体热炒的课题。
实际上，自由港是指一个让全部或大多数外国消费品能够免税进出的免税区，其实际的经济意义和所产生的经济效益远比单是一个自由的港口来得要广泛多了。
日前笔者有幸出席大马入境旅游协会在槟岛主办“槟城自由港的可行性与效应”座谈会，听闻当天主讲人从管理与经济角度分析自由港的经济效应，对槟城未来经济勾勒出一个较为清晰的轮廓。
笔者认同有关主讲人的看法，槟城恢复自由港地位与否的讨论点不应局限在“港口”，而应从更宏观的角度去理解自由港的概念，即把槟岛打造成一个免税区。
目前，我国拥有免税区地位的地方为宝石浪交怡（浮罗交怡）及纳闽免税区，前者注重于消费品免税，重点为旅游消费；而后者则为金融特区。
主讲人之一表示，槟岛成为免税区的可行性很高，因为我国已拥有上述两个免税区，落实的法律框架类似，尤其是宝石交怡，政府只需修改法令，即可赋予槟岛免税区地位。
从政府税收的角度进行探讨，虽然设立免税区会导致政府失去一些税务收入，不过根据估计，政府失去的税收，可从经济活动蓬勃起飞后，增加的企业盈利税收赚回，所以槟岛免税区计划值得落实，槟城拥有天时、地利及人和优势，比如地理位置理想，加上拥有世界遗产地位的号召力，槟岛免税区一旦落实，旅游业和整体经济活动表现料比宝石交怡更为出色。关于这一点，我十分赞同，甚至行动党主席卡巴星早前也提出相同的看法。
海陆空包抄吸引旅客
实际上，槟城一向以来都是一个著名的旅游胜地，有著名的极乐寺、蛇庙等庙宇，每年农历新年时的庙会，还有被列入世界遗产的乔治市老楼房，都是吸引国内外旅客的重头戏。
在讲座上，主讲人提出7个能够进一步提升槟城旅游业卖点的措施，包括突显主题旅游、主办更多国际性大型活动、推广邮轮旅游、商务旅游、免税购物、医疗旅游等，从多个方面提升槟城旅游业的吸引力，笔者都十分认同这些促销策略。
其中，槟城的地理位置理想，因此可以尝试包装为星马泰旅游配套中，新加坡与泰国之间的的必经之地，以便吸引更多高消费的海外旅客。
其实，槟城拥有国际机场设备，如果有关当局增加槟城的国际航线，尤其是中程旅程国家，如澳洲、中国、东盟国家的航线，将可为槟城带来更多的海外旅客来源。
更棒的是，槟城拥有作为一个岛屿和拥有完善港口设备的优势，可以成为环球游轮航线的其中一站，只要槟城港口管理公司投资进一步挖深海床，将可推广邮轮旅游，通过国际邮轮公司业者引进更多的国际旅客。
总的来说，槟城自由港的概念，绝不仅限于自由的港口而已，其效益也不仅于惠及港口或相关物流业。一旦获恢复自由港的地位，免税区的设立将可让槟城旅游业获得一日千里的发展，推动槟州经济活动兴旺昌盛，令百姓受惠。
