每个孩子的生长速度不尽相同，身型高挑或矮小都与父母的基因息息相关。然而若孩子生长速度和身高都远不如其他同龄的孩子，生长障碍有可能是导致他们“矮”人一等的罪魁祸首，也将可能是重大健康问题的征兆。
世界卫生组织（World Health Organisation，简称WHO）将身高比其他97%相同年龄和性别儿童矮小的孩子归类为“发育迟缓”。发育迟缓经常会被误解为仅仅是身型矮小，其实营养不良或医疗状况都会影响儿童的生长和发育。
在马来西亚，发育迟缓问题影响著许多年龄5岁以下的孩子。我国发育迟缓的盛行率为21.8%，相等于每5位年龄5岁以下的孩子当中就有一位有发育迟缓。这个数据比中高收入国家的7%盛行率高出3倍。
过去10年间，马来西亚儿童的发育迟缓问题日趋普遍。相比起2006年的17.2%，马来西亚5岁以下儿童发育迟缓的全国盛行率在2019年已上升至21.8%。发育迟缓也并非仅发生于B40群体，任何收入水平、教育水平、职业和种族都有可能面临这个问题。即使在家庭月收入超过5000令吉的家庭中，发育迟缓的盛行率也将近17%。
许多父母并不了解，孩子的身高与营养、健康状况或整体成长息息相关。部分家长误将孩子的身型矮小情况归咎于遗传或基因因素，或者认为他们的孩子最终还是能够赶上同龄儿童的生长。
马大学医学中心（UMMC）儿童内分泌及儿童专科高级顾问医生兼教授，莫哈末亚吉扎拉鲁丁（Professor Dr. Muhammad Yazid Jalaludin）强调，发育迟缓大部分都无法逆转，也绝对不仅仅是身型矮小问题而已。它可能是潜在疾病的危险警讯，同时会对孩子的整体健康状况产生重大影响。事实上，在身型矮小的孩子中，有1/5都是医疗方面的原因。
未经治疗 或面临健康风险
没有按照年龄比例正常成长的孩子有可能患有生长激素缺乏症（Growth Hormone Deficiency，简称GHD）。生长激素缺乏症并不是导致孩子身材矮小的常见因素，但孩子成长速度极为缓慢时，它一般是首先被考虑的因素之一。
当脑下垂体无法产生足够的生长激素促进身高增长，以及让孩子达到正常成长速度时，就会发生生长激素缺乏症，典型表现就是生长失败。对于部分孩子而言，生长激素缺乏症源于基因缺陷，但大多数病例都病因不明。
患有上述疾病的孩子，与其他相同年龄和性别的孩子相比往往较为矮小，生长速度也更为缓慢。另外，他们的长相看起来也比实际年龄更小。虽然矮小身型在早期阶段就相当明显，但生长激素缺乏症的症状往往很容易被忽略，因为这些孩子如同其他孩子般拥有正常的身体比例。
这导致患有生长激素缺乏症的孩子往往很迟才被确诊，一般在儿童进入青春期快速生长的阶段，却没有达到身高猛长的时候才被父母发现。这时孩子可能已经错失了通过早期治疗获益的机会。
这个问题相当严重，因为未经治疗的生长激素缺乏症所造成的健康影响远远超过了身高问题。生长激素有助于其他重要的身体机能，例如：维持肌肉和骨骼质量、减少脂肪组织、影响血脂水平，比如：胆固醇和三酸甘油酯，以及调节心脏功能。因此，患有生长激素缺乏症但未接受治疗的孩子，不仅失去机会达到本身基因决定的成人身高，也会在往后的人生中面临各种健康问题的风险，例如：骨质钙质密度下降、高胆固醇、高血压、糖尿病和心脏病等等。
治疗：注射合成生长激素
早期识别生长激素缺乏症能让受到影响的孩子通过生长激素治疗获得最大的效益。生长激素治疗可帮助患有生长激素缺乏症的孩子达到正常的成人身高、修复新陈代谢、促进身体发育，以及降低罹患心脏病的风险。
生长激素缺乏症最普遍的治疗方法是每天注射合成生长激素（Synthetic Growth Hormone）。这类药物采用注射笔在皮肤表层下方的脂肪组织中进行浅层注射，治疗需要持续数年，直至孩子达到正常的成人身高，或达到其基因决定的身高潜力为止，这通常是在青春期结束的阶段。每个孩子的注射剂量根据各种因素都有所差异，包括他们激素缺乏的严重程度和体重。随著体重的增加，孩子在生长时可能需要更高剂量的生长激素。
值得注意的是，接受生长激素治疗的儿童必需定期会诊，监测他们的生长进度。受诊儿童必须作血液检查，以评估他们是否需要额外剂量的生长激素，以及是否应该增加、减少或停止治疗。另外，他们也必需测糖化血红蛋白（HbA1c）、甲状腺功能、IGF-1值和骨龄X射线，查看这些指数是否处于健康水平。
如何辨识异常生长？
由于生长在许多方面都与健康有著密切的关系，孩子的身高往往就是孩子整体健康的迹象。在马来西亚，一旦孩子在两岁时完成免疫接种，父母通常只会在生病时带他们去看医生。这个年龄以上的孩子生长状况并没有获得适当的跟进。因此，通过充分了解孩子的成长规律，父母在孩子的健康生长扮演了重要的角色。通过定期测量身高，父母可以辨识出任何异常生长的症状，并及时带孩子会诊儿科医生进行检查。
借助智能手机应用程式等创新工具，父母也可以更方便地监测孩子的身高增长规律，追踪孩子增长的里程碑。父母可以轻松地使用这些工具，追踪孩子身高作为生长记录的参考，帮助他们了解孩子的生长模式，以及让自己对孩子身高的观察感到更有信心。
这些应用程式会在成长图表上记录孩子的身高，并将其与WHO建议的健康儿童成长标准进行比较。任何身高低于其年龄和性别的标准身高，或身高没有沿著其先前的生长曲线生长的孩子，有生长速度减缓的征兆，都可能患有生长激素方面的问题，而这些情况需要会诊医生进行深入的检查。
孩子身材矮小问题不容忽视！孩子越早治疗生长激素缺乏症，达到他们的身高潜力的机会就越大，并能预防伴随这种疾病而来的各种健康问题。
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