带状疱疹（Herpes Zoster，俗称Shingles）由再激活的水痘带状疱疹病毒（Varicella Zostervirus）所引发，该病毒也是导致水痘的同一种病毒。人体感染水痘痊愈后，水痘带状疱疹病毒便永久潜伏在神经系统里伺机而动。
换言之，所有曾经出过水痘且年龄较大的成年人，面对带状疱疹的风险都比较高。病毒再度被激活成带状疱疹之前都潜伏在某些神经根里，呈现休眠状态多年。
在出席一项新疫苗推介礼上，老年医学部主任贝润华教授（Prof.Philip Poi）表示，由于老年人的免疫系统通常较弱，50岁以上的人患上带状疱疹的风险也较高。大约有50%年龄达85岁的人，在人生的某个阶段都患过或会患上带状疱疹。
老龄的忧虑
年龄增长，是带状疱疹发病的最重要风险因素。人们在50岁后，患上带状疱疹的风险、严重程度，及疼痛的持续时间也会增加。
随著全球在过去50年里，老年人的人数增加了一倍，而且在接下来的50年里再增加一倍，带状疱疹风险最大的年龄层的人数也因此每年在增长，日益增长的老年人口预计将造成带状疱疹病例逐渐上升。
同样的，我国也面对人口老化的问题。据估计在2013年，我国50岁或以上的人口大约有526万，或占全国总人口的17.7%左右。
预计至2040年，此年龄阶段的人口将达致1146万或占总人口的29.7%左右。对此，预防带状疱疹是当前首要任务。
降低风险：注射减毒活病毒疫苗
根据国家疾病控制与预防中心（CDC），唯一能降低带状疱疹风险的方法是注射疫苗。
近日，我国卫生部批准使用ZOSTAVAX，一种减毒活病毒疫苗，作为50岁或以上的人预防带状疱疹与并发症，例如带状疱疹后神经痛（postherpetic neuralgia，PHN），并减少急性和慢性带状疱疹带来相关的疼痛。接种方法是在手臂上注射单一剂量0.65毫升的疫苗。
加强自然免疫力
即使病人没真正被病毒感染，作为一种减毒活病毒疫苗，ZOSTAVAX可通过加强早期出水痘后，而初步形成的自然免疫能力，产生跟自然感染相似的免疫反应。但要强调是，此疫苗不是治疗带状疱疹或带状疱疹后神经痛的药物。
根据带状疱疹预防研究，一项为3万8546人进行的pre-licensure研究发现，该疫苗可降低61%年龄60岁或以上的老年人，因带状疱疹而带来的疾病负担，也可降低67%带状疱疹后神经痛的发病率。
该疫苗已在发达国家，如美国、英国和澳洲使用。在亚洲，该疫苗也已经在新加坡、香港、台湾和韩国使用。此外在英国，一个全国性的带状疱疹免疫计划已于2013年开始启动，提供70至79岁的老人接种带状疱疹疫苗。
患病症状：痕痒、刺痛或灼热
受邀出席推介礼的主讲医生，马来西亚私人执业医生联合会主席兼皮肤科专家周锦荣医生（Dr.Steven Chow）表示，带状疱疹的早期症状通常能感觉得到，但看不到，症状包括痕痒、刺痛或灼热。数天后，患处会出现含液体的疱疹（也可称为水疱），病人此时会感觉中度至重度的疼痛，而上述症状通常集中在身体或脸部的一侧。
疱疹症状可持续长达30天，大多数人在疱疹愈合时，疼痛感觉会减轻。带状疱疹最常见的症状是剧烈的疼痛。急性带状疱疹带来的痛楚可以是很严重的，有些病人报告说是“极度痛苦”，45%的病人则报告说“每天都感觉疼痛”。
可演变成严重并发症
由于带状疱疹可引发极度疼痛且难以忍受的疱疹。如果不治疗，老年人的症状可演变成严重的并发症，如带状疱疹后遗神经痛，即长期性神经疼痛，并可能持续数月，在某些情况下甚至持续数年。其他严重的并发症还包括留下疤痕、肺炎、视力障碍、听力下降或丧失、皮肤感染及肌肉无力等。其中，有10至25%的带状疱疹可发生在单侧眼部，由此造成50至72%的病人将反复出现眼部疾病，甚至丧失视力。
周锦荣补充道，带状疱疹后遗神经痛是带状疱疹最常见的并发症。在疱疹发病后，其疼痛将持续超过90天，神经纤维更因此受损。与许多其他并发症一样，带状疱疹后发展成带状疱疹后遗神经痛的风险，会随著一个人的年龄渐长而增加。许多带状疱疹后遗神经痛的重症患者可能会感觉到异常性疼痛，即使柔软的衣物触摸或微风轻拂，该患处的皮肤也会感觉疼痛。
贝润华教授说：“带状疱疹及其相关并发症的长期影响，可病人的生理、心理和社交方面，以及日常生活产生不利的影响。”带状疱疹对生活素质的整体影响不亚于其他健康问题，如心脏衰竭、糖尿病与忧郁症等等。
在一项研究中，近40%的病人表示他们仅仅走出房子或逛商店都有困难。有些病人还因此患上抑郁、焦虑和情绪困扰的症状。带状疱疹还让受影响的个人、家庭和整个社会，带来极大的经济负担。
病例个案：慢性疼痛跟我15年
带状疱疹虽然很普遍，却不像心脏病、癌症等疾病一般引人注目，起因于它通常不危及生命。但是它带来的后遗症——带状疱疹后神经痛，却非常难缠，老年人尤其容易发生。且来让我们听听一位饱受带状疱疹后神经痛困扰了15年的病人的心声。
陈国宝（75岁）带状疱疹后神经痛患者
七旬老人陈国宝，外表与一般慈祥和蔼的长者无异。然而，长达15年以来，他一直饱受带状疱疹后神经痛（posther peticneuralgia）带来的痛楚。
虽然他至今仍需定时服用缓解疼痛的药物，但自从他于2002年开始接受Pain Clinic提供的疼痛管理治疗，以及疼痛自我管理的指导后，目前他的疼痛情况已大有改善。
陈国宝在6岁时患上水痘，但水痘带状疱疹病毒潜伏在他的体内长达50多年。直至2001年的某一天，当时60岁的他发现右背突然出现奇痒难耐的皮疹。为了预防细菌感染，他自行使用抗过敏的药水清洗该处皮肤，再涂抹普通药膏。
然而第二天早上起床后，他发现右边胸口出现了水疱，于是在太太的陪同下求诊。他依照医生开给的抗生素服用，但5天后病情未见起色反而越来越严重。尤其当水疱破裂，更是加剧了疼痛。
学习与疼痛共处
之后他再去另一家诊所求诊，医生确诊他患上带状疱疹。当时他从没听说过“带状疱疹”这名词，只晓得这是坊间相传的“生蛇”。虽然医生开给抗病毒药物，然而因为他错过了黄金治疗期，因而引发难缠的并发症——带状疱疹后神经痛，而且该患处的疼痛越来越严重。
由于带状疱疹是从陈国宝的右胸口皮肤，并沿著右背的皮肤生长，所以带状疱疹后神经痛主要发生在该处。每当他稍微抬动右手臂（例如穿衣）即可引发痛楚，严重影响了睡眠与生活品质。
“我曾在1998年动过脑部手术，有3个月的时间躺在医院，还有长达半年的时间需要坐轮椅。然而，脑部手术的伤口疼痛远远比不过带状疱疹后神经痛带来的痛楚！”
他说，那是一种无法用言语来形容的痛苦。疼痛让他难受到哭泣，更一度萌生轻生念头。为了摆脱痛楚，陈国宝唯有四处奔波寻求偏方，他曾到过槟城、柔佛、士毛月等地去请师傅“抓蛇”，几乎全马跑透透。如今回顾当年病急乱投医的情形，他自嘲说：“我当时还有定时到医院复诊，只差没去精神科部门报到！”
庆幸的是，他在发病隔年获医护人员转介至Pain Clinic（疼痛门诊），并成为当时第二批疼痛门诊病人的行列。在疼痛专科及护理人员的治疗与指导下，不但帮助他缓解痛楚，也让他学会如何与慢性疼痛相处。他举例说道，深呼吸、适度的伸展运动等，有助缓解疼痛。
“慢性疼痛跟了我15年！”陈国宝接著说：“坦白说，即使现在说著话，我的右胸口和右后背仍然会感到疼痛，但疼痛等级维持在2至3级（根据10级疼痛等级分类），算是可以容忍的程度。”
他表示，未转介至Pain Clinic前，右胸口和右后背的疼痛等级超过5级，每天更需要服用16颗药丸止痛和消炎。目前，虽然偶尔1个月内会有2至3次的疼痛比较严重，但是透过疼痛管理，病情还是能获得良好的控制。
但最近这几年因为年纪越来越大，陈国宝感叹自己的免疫能力越来越差，带状疱疹因此又来找过他2次，其中一次还“长”在左脚。
然而，经历过“大风大浪”的陈国宝云淡风轻地说：“生活还是一样要过啊！”如今疼痛获得良好的控制，他偶尔还会出国旅游呢！
对此，他劝勉那些正遭受带状疱疹神经痛的朋友们千万不要放弃，更建议他们接受疼痛门诊的治疗与指导，学会与慢性疼痛和睦相处，而不是依赖药物缓解痛楚。
结论：—
带状疱疹是水痘带状疱疹病毒潜伏的再次发病，病人再度复发有1/20的机会。一旦出现带状疱疹，必须于黄金72小时内给予抗病毒疗法。如果及早治疗，大部分病人的症状都有机会治好。然而，大部分病人往往因为缺乏对带状疱疹的认识而错过了黄金治疗时间，更因此而引发带状疱疹后遗神经痛。所谓：预防胜于治疗。目前我国已有带状疱疹疫苗上市，接种对象是50岁或以上的人，施打一剂约有7.5年的保护效果，可帮助人们降低水痘带状疱疹病毒再激活的机会，降低演变成带状疱疹的风险。
