多年前，带家人到柔南迪沙鲁（Desaru）海滩度假，那时候小朋友已经上小学，得知那一片是南中国海不禁惊呼：“都快到新加坡了，南中国海那么大？”笔者一想对呀，南中国海可真无远弗届。后来，查找泰南穆斯林分离运动资料，发现一张所谓“北大年王国”地图，在暹罗湾（Gulf of Siam）、南中国海之间划出Pattani Sea（北大年海）。
问题是真有北大年海这个海域吗？说破了，不外为了宣传这些和那些政治目的，就如最近伊党国会议员建议以“马来海”（Laut Melayu）宣示主权，重新命名马来西亚海域边界的部分南中国海，避免其现有名称引起混淆云云。不同的是，除了自绘的北大年版图，北大年海不曾出现在任何地图上，而马来海倒曾在历史地图中留名。
关键在，历史地图中的“马来海”范围有多大。首次提到Sea of Malayu（马来之海）的记载，出现在大约公元1000年的一份阿拉伯文献中，一位专注阿拉伯航海史的英国研究者Gerald Tibbetts，在《阿拉伯文献研究里的东南亚资料》收录了Sea of Malayu，提到旅行者“到达马来之海时，已经接近中国区域”。多年来，Tibbetts之说受到众多学人引述，提出“马来海”之议者多亦转述此论据。
根据Tibbetts，“马来海”似乎在越南外海不远。1613年，马六甲一位欧亚混血的编年史家及制图师Manuel Godinho de Eredia，也使用了Sea of Malayu这一术语。不过，Eredia将“马来之海”识别为Ujontana大陆（即马来半岛）和Golden Chersonese（这里指苏门答腊）之间陆地包围的海域。Eredia更重视陆地而非水域，因此他认为“马来之海”仅仅是指马六甲海峡。
在使用不同语文记述的文献或地图，“马来”除了Malay，有时亦写成Melayu、Malayu，Malaye甚至Malayo、Malaio都有。菲律宾出生的历史学者Leonard Y. Andaya认为， “马来之海”是一个比Eredia所提出的范围更大的统一体。“对接近中国区域的马来之海，广义指称代表了一个广泛的海域，被视为从印度延伸至越南的一片海洋。”
关于马来海记述的文献和书籍不多，1963年The World Almanac and Book of Facts（世界年鉴与事实手册）对马来海的注解叫人大开眼界，“马来海：包括南太平洋与印度洋之间的水域，面积为3,114,056平方英里，平均深度为3,976英尺，位于印度洋、中国大陆以南及印尼群岛周围。”
而马来海范围被指包括以下海域：苏禄海（Sulu）、苏拉威西海（Celebes）、摩鹿加海（Molucca）、Halmahera海、Ceram海、Banda海 、Aratura海（应为Arafura）、帝汶海（Timor）、Flores 海、 峇厘海、爪哇海、Savu海和南中国海；还包括以下海湾：暹罗湾、Tomini湾、Boni湾，以及马六甲海峡、新加坡海峡、望加锡海峡（Makassar）等。
另一本2009年Pearson General Knowledge Manual（《培生通识手册》），收录17条全球主要航道表，马来海面积至大，南中国海第二，加勒比海（Caribbean）第三。不过，在表下面注明：马来海虽然面积最大，但并未获得国际承认。
如此看来，所谓“马来海”范围，可以小至专指“马六甲海峡”，也可以大到涵括印度洋、印尼群岛海域至越南外海这一大片海域？ 兴许，1821年一张“中国海与东印度群岛新图”可以给出答案。
18至19世纪英国著名数学家、海洋测量师、海图制作者John William Norie，绘制这张地图包括巽他群岛（Sunda）、摩鹿加群岛（今称Maluku）和菲律宾群岛，展示了通往广州以及连接印度洋和太平洋的各种海峡与航道。或许民族主义者至兴奋是，Norie把马来半岛与沙巴、砂拉越之间的海域称作Malayan Sea（马来之海），这也使主张“马来海”之议者更是振振有词。
也有些一知半解的狂热网民，对200年前“马来海已取代南中国海”大感雀跃，殊不知同一张地图Malayan Sea之上仍旧标志“中国海”（China Sea），那是20世纪以前西方海图制作者对南中国海的称谓。更何况，地图上不是标明了The China Sea and East India Archipelago（中国海与东印度群岛）？
然而，西方海图制作者似乎主要就这一张标志Malayan Sea的地图，兴许如此民族主义者有意无意忽略其他没有标志马来海的西方海图？如果说，20世纪以前，海域的命名纯属虚名并不为过，因为这些地图并未划清楚海域的界线。直至1921年成立国际海道测量组织（IHO），海域的名称和边界始被统一。1928年国际海道测量组织发布了全球海域的名称和边界，列为第45区的整个海域被命名南中国海，从此海图再也没出现“中国海”或“马来海”。
根据这张国际海图，整个南中国海范围很广，东边从台湾南部以下，并沿著菲律宾吕宋岛西岸，一直南下经过沙巴、砂拉越西岸，至印尼邦加/勿里洞（Bangka/Belitung）岛屿群方止；西边则从中国福建沿岸、经越南海岸、然后与暹罗湾交汇、再沿著马来半岛东岸南下，经过新加坡至印尼邦加/勿里洞岛屿群方止。
由于南中国海的主权纷争不断，2011年菲律宾把西海岸的南中国海海域命名为西菲律宾海（West Philippine Sea），越南也基于地理位置将越南外海称为东海（East Sea）或越南文里的Biển Đong。此前，印尼1980年代即努力要把南中国海改称Laut Natuna，2017年印尼更把南中国海其专属经济区北部改为Laut Natuna Utara，与越南南中国海专属经济区南部接壤。1982年联合国确立了专属经济区（EEZ）概念，一国领海向外延伸200海里范围内，所有资源管辖权便归该沿海国家。
当然我们可以向国际海道测量组织申请，把东西马之间的海域命名“马来海”或“马来西亚海”，然而别说中国了，其他国家如印尼、越南、文莱、菲律宾会同意吗？但提出马来海的伊党国会议员，至少也提出一个可取的替代建议，如果不是马来海也可命名“东南亚海”（Laut Asia Tenggara），或许如此一来可以得到其馀东南亚国家支持？
类似马来海之议，似乎相隔数年就出现一次，上一回2018年有巫统国会议员建议把南中国海命名Laut Melayu Utara（北马来海），说完了若是只求一个虚名有何意义，不如专心搞好我们海域的专属经济区。至关键，即便南中国海改名马来海或北马来海，并不意味即属于我们的领海，就如马六甲海峡是与印尼苏门答腊共享，柔佛海峡也是与新加坡共享，不是因为叫马六甲海峡或柔佛海峡，这一片海域就完全属于你的领海呀。
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