提到一个“贫”字，你联想到的是什么？是匮乏、困顿还是落后？对常人来说，大抵不会是一种理想的生活状态。
然而，在一些文明、文化里，“贫”是一种生活方式，并无负面意义。在古老的印度，迦毗罗卫国太子悉达多舍弃王位出家，风餐露宿修行成佛；中国春秋时代思想家孔子的弟子颜回，在陋巷的穷苦生活中自得其乐，备受老师赞许；另外，《圣经》记载，施洗约翰生活在旷野，以骆驼皮为衣，吃蜂蜜和蝗虫为生，孜孜不倦地传道。
对他们来说，物质匮乏不影响身心安住，沉溺于物欲反而妨碍精神生活的纯粹。这种生活态度，在中文和日文里有个词，叫清贫。外语中往往只有“贫穷”的概念，很难找到可以直接对应的词语，由此可见东方文化中独有的特质。
二十世纪末曾有个国家，经济高速成长，制造业欣欣向荣，汽车、电器等价廉物美的商品享誉全球。人民口袋里有了钱，便蜂拥出国旅游狂扫名牌货。然而，在当地人眼中，这些撒著大把钞票消费的豪客，不过是没有文化修养的“经济动物”。乍听下似当今的中国，其实这是过去的日本。
日本学者、作家中野孝次当时为此汗颜，想要扭转这种刻板印象，于是每到海外演讲时，喜欢谈“日本文化的一个侧面”。演讲内容后来撰成文集结成书，名为《清贫的思想》，在经济泡沫爆破后的日本曾红极一时。作者在书中列举许多艺文巨匠的事迹，说明在浮华炫富的风潮背后，在日本固有文化里，另有一种安贫乐道的思想。
如江户时代艺术家本阿弥光悦醉心茶道，不惜变卖庄园购买珍爱的茶具，但后来又把茶具送出去，只因不愿受外物束缚，达到内心的自由；俳谐大师松尾芭蕉结庵而居，半生漂泊在外旅行，吟咏自然万物；书画家池大雅住在破败的屋子里，潜心绘画不问名利，其作品受赞誉“无一点恶俗之气”。他们皆非一般意义上的穷人，但选择清贫过活，因为“离俗”才能充实精神生活，让艺术作品趋于完美。
因此，清贫不等于单纯的贫穷，而是通过自己的思想和意志，创造出来的简素生活形态。清贫也不是消极的避世哲学或纯粹的禁欲思想，而是积极参与宇宙生命整体的人生原理。这源于东方文明中，如中华、日本和印度等，特有的宇宙观。与西方人认为人类高于一切自然存在、有权支配一切不同，东方人将植物、动物、花鸟、山川等自然存在，视为与人类平等的生命显现。在东方文明里，有一种与宇宙间万物合一的思想体系，叫天人合一。
“为了不被锁闭在自我封闭的狭隘腔内，受世俗的执著和欲望所束缚，而将所有的物资减少到最低限度，让自身与自然共同盛衰枯荣，从而感受到自我之外永恒的宇宙生命，这就是清贫。”作者如是解说。
在资本主义、消费主义挂帅的当今世界谈清贫，看似天方夜谭，但若留心观察，就会发现这种文化尽管式微，却未曾断层。如今兴起的极简生活、环保主义，更与其相呼应反映时弊——穷奢极欲挥霍自然资源，使人类“异化”而文明病丛生的发展模式，终究不能永续。面对时代浇漓，我们可以回溯自身文化根源，从古人的生命经验里寻得一点启发。
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