冷战这个专有名词，最早在1945年由英国著名作家奥威尔（George Orwell）在一篇题为《你和原子弹》（You and the Atom Bomb）文中提出。作者认为，由于原子弹威力骇人，大国之间会避开热战，而进入一个“非和平的和平”阶段。在这种状态中，大国会利用各种各样方式进行竞争。
在二次战后到1989年东欧与前苏联变天时，冷战主要表现在以美国为首的所谓自由世界与被西方媒体称为铁幕的苏联领导的现实中的社会主义国家之间。基本上，这是一场意识形态的斗争。至于广大的发展中国家则多持中立态度或组成所谓的不结盟路线。
随著前苏联解体与东欧剧变一般认为，冷战已告一段落。西方的自由民主体制与市场经济已证明战胜了共产主义的极权政体。伸言之，以美国为首的西方模式已成了全人类的当然选择，是所谓的“历史终结”。
在1990年代，以胜利者姿态自居的美国成了不可一世的一超多强世界格局中唯一的超级强国，天下无敌。只是2001年的911事件也挫了美国的傲气与促使美国更专注于反恐，而忽略了其他，如中国的和平崛起。
2011年，美国总统奥巴马提出重返亚洲政策后，则启动了对中发动新冷战。这个新冷战的目的之一是试图拉帮结伙遏制中国的崛起；奥巴马甚至不惜提出跨太平洋协议，以在经济上孤立中国；只是，2016年特朗普当选总统后，便立即取消这个协议。特朗普也进一步提出顾好美国而不惜牺牲盟友的外交政策和意图逆转全球化。拜登在2020年当选总统后，又逆转特朗普的一些政策如气候变迁。
这个变化使许多国家对美国产生了信心危机。尽管，美国依然延续了奥巴马启动的对中发动新冷战；可世界形势已出现了重大变化，使得这个新冷战与旧冷战出现差异。
首先，中国已充份国际化，不但在全球范围内获得许多发展中国家的支持，如在联合国；此外，中国已超越美国成为全球最大的消费市场，如中国已是全球最大的汽车市场与手机市场。与此同时，中国也成了最多的国家的最大贸易伙伴，即超越了美国。这与当年苏联的孤立情况完全不同。今天已有越来越多国家在经济上靠中国，中国经济的好坏也大大影响了这些国家。这就使美国意图围堵中国的势力受挫。
其次是，以英语系为首的西方集团内部也出现了裂痕，如欧盟虽然也把中国视为系统性对手，可对中国发动新冷战则持有一定保留态度，欧盟已日益重视本身的战略自主，而不再任意跟著美国走。
美国虚伪与多重标准
其三，由于中国综合国力已大升，美国也不想与中国发生大规模正面冲突。实则，美国的对中政策是个避免发生全面冲突的管制性战略竞争。之所以，在于美国的霸权已不再那么稳固，更何况美国国债已超过国内生产总值（GDP）的130％之高。
其四，美国所提出的护卫民主与人权的口号，已不再受落。许多国家已看清美国的虚伪性与多重标准，如美国虽高喊民主口号，可美国政治本身更像是财主政体（plutocracy）更不是民主政体。美国的许多政策均受到大财主、大金主的影响，是所谓的深层国家。特别是军工业复合体。美国甚至有意把世界经济武器化，以便推销其军火。美国的民主与人权口号也有明显的双重性，如为了卖武器给沙地阿拉伯或埃及，便不在这些国家推销民主与人权，更甚的是，竟然放纵以色列入侵巴勒斯坦；连许多美国人及其盟友也看不过眼。
伸言之，把西方民主与非西方威权国家对立起来的口号，已失去光环。
其五，美国对中国发动贸易战也使人对美国所标榜的自由贸易与市场经济产生质疑；更让人看清楚，美国其实是个唯利益是从的现实主义国家，而不是如其所标榜的自由市场经济，这个贸易战在很大程度上也削弱了全球的经济增长率。国际货币基金便多次表明这个观点。
本来自二战以来，贸易保护主义已从关税转向非关税型保护主义，可美国具逆转这个趋势，可说是一倒退。这个手段也太过露骨了。进而言之，美国动不动就把美元武器化与对他国发动禁运与制裁也引起许多国家的戒心。
其六，美国内部日趋分裂与两极化，更使人怀疑美国模式的可欲性，按理说，民主应强调求同存异，服从多数、尊重少数，可美国的极化政治却让人担心美国是否已走火入魔，不再成为典范。
其七，整体上言，世界各国己日益务实与更现实主义，不再轻易为意识形态斗争所动，特别是发展中国家更注重国家发展与提高人民的生活水平，而不是搞什么冷战。实则，冷战也不再是个价值观之战而是赤裸裸的国家利益之战。国家会否选边站，考虑更多的是实利实惠，而不是什么抽象的意识形态斗争。美国需要拿出更多利益给他国才可能吸引到更多的支持。
