传统上，东南亚是19世纪中国人逃避天灾人祸出外谋生的主要地区。这些出洋谋生的华侨／华人有九成以上来自福建与广东两省，只是不同方言群在东南亚的分布颇不同。
基本上，下南洋的华侨／华人有五大帮，即福建帮（实为闽南帮），广府帮，客家帮，潮州帮（也称福佬）与海南帮。在中国本土，这五大帮基本上便是各有其世居之地而较少混居；因此，也易在这基础上组成乡帮，即方言地域或地缘地区重合的原乡纽带。
整体上言，一般估计，印尼有约1000万华裔／华人／华侨。之所以是估计是因为印尼官方没有公布数据，且华人在1960年代便被迫改名换姓，华校华文也被禁，直到2000年才开放。惟在1930年代人数有123万，占当年总人口的2％。
印华中，闽南人最多，较集中于爪哇；客气人次之，较集中于爪哇与西加里曼丹。在1777-1888，这111年中，坤甸还曾有个人数达2万人的，称为兰芳公司采矿社区，其居民绝大部份是客家人。再其次是潮汕人（俗称潮州人）较集中于苏门答腊与西加里曼丹。
泰国华人估计有660万，占泰国人口的约10％，多为潮汕人；只是由于1920年代，泰国政府便强制同化，改名换姓外加上华泰通婚普遍，恐怕颇高百分比未必以华裔或华人自居；菲（律宾）华人估计有约150万人，占总人口的约1.5％，华菲通婚也是普遍现象。菲华有八成以上是闽南人，尤以泉州人居多，较集中于马尼拉一带。
越南则估计有约120万，以广府人居多。柬埔寨则估计有约30万，也是以潮汕居多。缅甸的华人人口也没有准确的官方统计，一般估计有约100万人，惟可能另有约100万是非法移民。北部的缅华多为云南籍华人，自称是汉人，也讲汉语，如缅甸果敢地区甚至使用人民币。其他籍贯缅华多自称唐人。
唐人或唐山也是东南亚老一辈常用以自称或称呼中国的用语。唐本是7-9世纪中国唐朝的国号，由于唐当时对外交通发达，有不少中国人到东南亚，古人也有用唐人或华人来形容在南洋居留的中国人。易言之，唐人、华人、华语这个用语是古语。
东南亚华裔／华人中，只有大马、新加坡和汶莱的统计是可靠的。依据统计局最新的数据，大马的华人是约680万，在2010年新华是279万，马新华人也有自称是华族的。所谓华族按《全球华语辞典》的释义（2010年版）是指东南亚一些国家的华人，用以指称本身所属民族的统一称谓。这用语自1950年代便有人使用。
新马华人特征
新马华人／华族的一个基本特征是，基本上他们尚保留了一定的中华性，如华名华姓，懂得祖籍方言或华语，或是过一些华人节日如过年。就此言，马华又比新华更具中华性，如超过九成的华族会把子女送入华小，至少念6年的华语。许多马来西亚华人也懂得一种或多种方言，新华则较可能只是华语人而非方言人兼华语人。
之所以，自与两国人口的族群结构与执政精英的政策有关。如新加坡的执政精英是以英语为尊，华语为辅；而大马则有不少华教斗士要保住华语的使用。
在20世纪初，马新华人一般把华语称为国语。顺便一提，在古汉语中，华语有两个含义，一是指汉语，一是指好话，赞美话，如“称誉华语，至今不休”。所以，华语这名词是古为今用。
二次战后，东南亚华人也出现了一定程度的再移民现象，一种是回归祖国，如1966年，因印尼排华，中国被逼派船接回约8.8万华人回国，台湾也收纳了约3000人。在1970年代后期，因中越闹翻，中国也收容了约30万的越华回国。
另一种再移民则是，由于各种复杂因素的综合作用，不少有能力者再移民到北美与澳洲等地。
有人统计，在1960-2010年期间，共有约130万的东南亚华裔／华人移民到美、加、澳、英、荷、法6国，其中美国占了65万，澳洲占了20万，加拿大占了15万。另外，也有约30多万移民到新加坡（见康晓丽著《二战后东南亚华人的海外移民》一书）。这其中有不少是中南半岛的华裔／华人难民。
又根据联合国人口司的数据库，在1990-2010年，大马有114万人移出大马。在2010年，美、加、澳三国已个别有401万，132万与86万华人。法英也个有45万与40万华人。
