多年来，作为一个国家，即使摒弃了地理位置的因素，马来西亚的沙巴和砂拉越（东马）和马来半岛（西马）严然两个世界般微妙地存在著。
这两个区域自古以来就属于“奴山塔拉”（Nusantara）的一部分，彼此在政治、文化、语言、经济，甚至宗教上都有各自的发展轨道，虽然相近，但不尽然相同。
然而，自大航海时代以后，西方殖民主义逐步席卷东南亚。
马来半岛和婆罗洲也在殖民的过程中，开始了本身的现代化（modernization），也促使两地传统社会面对蜕变或在寻找新模式中，逐渐形成一个复合/联邦制国家（Compound/Federal State）。
1963年9月16日，马来亚、新加坡、沙巴和砂拉越组成“马来西亚”，至今已有52年的历史。这段逾半个世纪的岁月里，东马和西马经历过许多重大的历史事件对东、西马两地在政治合作、族群关系、语言教育、社会文化、经济发展和周边关系上，无论是在过去还是将来，都产生了实质性的影响作用。
1999年，前副首相安华遭革职而引发的“烈火莫熄”（Reformasi）运动开始动摇马来西亚长期一成不变的政治版图。2003年，马哈迪退位后，在野阵营虽未能在此后三届大选（2004、2008、2013）攻克国阵，却也让国阵步步为营。尤其是2013年的第13届全国大选，砂拉越和沙巴更是发挥了“定存州”的效用，使得国阵最终依靠东马所赢得的47个议席保住江山，继续执掌联邦中央政府。
作为回馈，国阵则在内阁中增加了东马的代表。可见政治上，东、西马两地如今已成了唇齿之邦。这样的变化，致使过往常以中心意识自处的西马，如今面对所谓“边陲”的东马时，其“中心—边陲”界限不但已逐渐淡化，更像一片脆弱玻璃，轻弹即破。
政治主权意识
东马，尤其是砂拉越的政治主权意识在前任首长泰益引退后逐渐抬头，砂民间更掀起了“砂拉越人的砂拉越”运动，民间力量蠢蠢欲动，对于即将到来的砂拉越州选举带来更多的不确定因素。为此，本期《当代评论》选刊了有关东马各篇与历史、政治、人文等相关的主题文章，让读者回顾东马的过去与现在，共同探讨东马的困境与未来发展。
蔡增聪的《砂拉越华人社会——从移殖到生根》全面记述了砂拉越华人社会从最初的移殖至后来落地生根的过程，以及华人如何融入当地的政治和地方文化。陈琮渊的《砂拉越华人社团的历史演变及社会功能》则梳理了砂拉越华团的形成背景及简述砂拉越“三缘社团”（血缘、地缘、业缘）和超帮组织的特色和功能。蔡增聪和陈琮渊的这两篇文章可谓相辅相成，简单扼要地勾勒了百余年来砂拉越华人社会的历史发展面貌。
政治方面，陈剑的《砂拉越反殖斗争史略》回顾了砂拉越左翼思潮的发展，重新检视这段对东马政治影响极深的历史。左翼思潮和左派政治曾经影响马来西亚的总体发展方向，虽然这些影响至今仍在，但在主流历史语境中，砂拉越的左翼运动历史和西马的左翼运动史一样，仍是处于反面和被边缘的历史。
陈剑的文章也述及了砂拉越左翼组织与砂拉越人民联合党（人联党）之间的关系。人联党乃砂拉越历史悠久的老牌政党，然而人联党近几年的内讧导致党内人员出走，2011年砂州选举更让人看到人联党的势弱。为此，布芳在其文章《新政治形势下的人联党何去何从》论述了人联的发展现况和困境，同时也尝试分析人联党在当前新政治局势下的未来趋向。
至于人文方面的文章，则有吴益婷的《砂华文学里的族群关系》、蔡羽的《从老街导览走向城里深处——兼谈都市生活与老区文化的碰撞》和黄孟祚的《泥煤地开发的危机》。
吴益婷的文章剖析了砂拉越族群的书写与国家体制干涉之间的吊诡；蔡羽的文章强调城市的现代化发展应该兼顾硬体和人文的均衡发展，让城市里的人“终将有个共同的价值观作为导引”。黄孟祚则从泥煤地的开发，探讨了大集团和官联公司的种植和发展计划，如何给当地的生态环境、原住民习俗地和社区带来破坏与冲突。
双重分权概念
相对砂拉越的专题文章，有关沙巴的专题文章只有两篇，即陈泓谦的《双重分权——沙巴的出路》和法立诺（Farish A.Noor）的《在流质区域与硬性国家之间》。陈泓谦在文章中提出了“邦—州”和“邦—省”的两种双重分权概念，尝试为沙巴寻回主权，借此达致国家与州属的“势力均衡”（equilibrium）。
系统性的分析了当前沙巴的政治现况以及未来的发展局势。法立诺的文章则是站在一个更高的位置——泛亚细安（pan-ASEAN）人的角度，去解读沙巴当今面对的内忧外患，提出超越现代国家疆界的流质区域——亚细安。
本期《当代评论》主题虽名“东马人文与社会”，唯刊出之主题文章多集中在砂拉越议题的探讨。此外，囿于编辑之局限，主题文章所涵盖的层面仍不够全面，尚欠缺诸如原住民、教育、领土纠纷、非法移民等议题的探讨，未能引领读者更多地了解东马，此为憾事。
无论如何，所属一个国家的西、东马，随著两地政治势力的变迁和角力，或将对马来西亚未来政治转型产生重要的影响，这是值得我们继续关注和深思的。
《当代评论》编辑委员会编按：本文是《当代评论8：东马特辑——东马人文与社会》绪言。《当代评论》是由林连玉基金出版的公共评论刊物，有意购买者，请向各大书局查询，或联系林连玉基金行政部03-21422496/97。──绪论：东成‧西就
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