五一国际劳动节，是少有的世界性假日，也是历史悠久的国际假日。早在1889年，便由恩格斯所领导的第二国际，在巴黎召开的工人大会中宣布五一节为劳动者的共同假日。
有趣的是，五一节的起源也与1880年代美国的工人运动有关，可美国却是个缺乏社会主义传统的头号资本主义大国。历史地看，社会主义的衰落，也与美国的反社会主义势力相关。若社会主义能在美国站稳，世界形势将大不相同。
尽管如此，提起劳动节，总让人联想到工人与社会主义运动。所谓社会主义，是个多义词，在不同国家有不同的具体含义。它与共产主义的区别在于，一般认为，社会主义是资本主义的初级阶段，而共产主义则是社会主义的高级阶段。就起源来说，现代社会主义大体上起源于19世纪初期，这名词也是在1820年代才产生，它在一定程度上，也受到法国大革命的自由、平等、博爱的思潮所影响。
从影响力角度看，它曾是人类历史上，传播得最快与最猛的思潮。如基督教在出现约300年后，才拥有约全球10%人口的信徒，在约2000年时间，才拥有约全球1/3人口的信徒；伊斯兰也需好上千年，才拥有约全球20%人口的信徒，可社会主义却在1820-1950这期间，形式上拥有全球60%人口的追随者，因为印度与中国均是社会主义国家。
从国家数目来看，在1989年之前，全球有17个现实的社会主义国家（即共产主义国家）；与约40个第三世界社会主义国家（Third World Socialism），即一种见之于亚非拉地区的社会主义。至于存在于西北欧的，则通称为社会民主国。大体上，多数西北欧国家，均是社会民主体制国，其特点是，在政治上实践议会民主制，在经济上实行不同程度的私人所有制，可在税制上，却走高税率，以便进行高福利，实现社会分配与公正，如瑞典、丹麦、荷兰与奥地利的个人所得税，均可个别最高高达56.6、55.4、52与50%。
自1989年苏联东欧变天后，共产主义国只剩下2个，即朝鲜与古巴，而许多第三世界社会主义国，也出现不同程度的去国有化运动，即大搞民营化。中国在1978后也出现了打左灯向右转的大转向，虽在形式上自称依然是社会主义国，可实际政策却是向右转向资本主义。迄今，中国式社会主义是，国家拥有约65%的生产性资产，四大银行也是国有的，且在融资上，有偏向国有企业，忽略民有企业的偏向。易言之，所谓改革（即松绑，放宽集权管治）与开放（对外联结），并未真正冲垮国家所有制。近年来，还有国进民退的趋势。据此也可说，社会主义并未全面败退，是否会卷土重来，就看资本主义会否走到极端。
