我第一次来到寮国民主共和国，为此，我参加了一个成员分布东盟十国的非政府组织。寮国是东南亚唯一的内陆国家（也是我访问过的第7个东盟国），除了古巴和朝鲜，这是继中国和越南之后我到访的第三个共产主义国家。（尽管后者已经在技术上否定共产主义，改奉金日成的主体思想）。
是什么让我对这些新兴国家如此著迷，尤其是邻国？原因便是它的公民命运休戚与共，在历史与未来当中，不论它们是由政府或公民社会形塑而成，皆享有共同的身份。
印著锤子和镰刀的红旗到处飞扬：不论政府建筑，寺庙和商店，只要拿出美元，就可买到共产主义的媚俗商品（T恤、打火机，徽章）。我们的导游解释了寮国共产主义逐步转向个人自由后，开始颂扬拥有私人财产的美德，羡慕地说，万象有一天将像吉隆坡那样繁华。
政治意识相近
寮国首都万象坐落在湄公河，它与泰国边境接壤，语言，文化和宗教都很相似。因为政治意识型态相近，寮国与越南和中国的政治关系密切，但它就像毗邻的其他两个国家──缅甸和柬埔寨，热情拥抱东盟。和我交谈的年轻人对东盟经共同体十分热衷，对串连昆明和新加坡，并带来巨大经济效益的巨型铁道计划特别兴奋。
我发现了寮国与其他国家的双边关系：它与日本和韩国的纪念项目，1994年由澳洲政府出资，跨越到泰国的友谊桥等，但最受注目的项目却是万象凯旋门纪念碑。讽刺的是，这项由美国资助的项目，原本是为了纪念抗战法国殖民的兵士，但当共产党于1975年接管后，却改名为Patuxai（意即马来语的“胜利之门”，皆源于梵文的影响），以纪念他们的胜利。
共产党掌权后，将原有的寮国王室送到“再教育营”，之后就没有人确切知道他们何时，以及如何死去。一部分王室的成员仍然存在，但当我问道，应否考虑像邻国柬埔寨那样保留君主立宪制，导游非常震惊。然而，以前的人却更懂得尊重历史。十六世纪，备受尊敬的国王Setthathirat，把皇家首都从琅勃拉邦搬到万象后建造的佛塔，迄今仍是寮国最重要的纪念碑。
Setthathirat统治一个叫兰万象王国，十四世纪中期，它经历了政治动荡和战争，兴盛了三个半世纪。就像你能想像到的前现代王国，1707年因继承纠纷，导致其破裂成三个小国。某段时期，它受到邻国强权友配，最终被法国占据。法国控制寮国后，把三个小国再度合并，成为它在印度支那半岛的保护国，直到1953年寮国独立为止。殖民遗产早已消失。寮国安联保险的法国CEO告诉我，过去开会可使用法语，现在都改用英语了。然而，菜肴保留了浓郁的法国风味。
纪录辉煌历史
在回历新年，我们走访了寮国唯一的两座清真寺，这少为人知的文化遗产给我们许多启示。在整个东南亚，寮国穆斯林人数最少，但两座清真寺却纪录了该地穆斯林社区的辉煌历史。加米亚清真寺由来自法属印度领地的泰米尔穆斯林建立，并为英属印度领地的普什图穆斯林提供了祈祷的场所；阿兹哈清真寺更为邻国柬埔寨占城穆斯林使用。在这两座清真寺，我们遇到了从曼谷和北大年前来做礼拜的泰国穆斯林。
在两座清真寺之间，我们走访了西孟寺。那是一座美丽的十六世纪佛教寺庙，僧侣为我们团里的成员祈福。来自马来西亚的这一小群体，竟能与寮国的多元宗教遗产互动良好，令我们的导游惊叹不已。
在Setthathirat的佛塔，令我不禁想到在一个共产国家，竟因有一座宗教纪念碑而引以为傲，真有够讽刺。然后我想起2500公里以外的佛罗浮屠，印尼以如此的方式，庆祝它的前伊斯兰时代，但马来西亚却荡然无存。
我们之间的分歧，种族化的国内政治制造了令人厌恶的景观，这是我访问东盟期间领略的教训。
