在当代实践民主制的国家，政党可说如影随形，没有多党竞争，不成民主。只是，即便在西方，在19世纪之前，政党这用语，依然是个贬义词，与宗派（Faction）、派系、部份（Part）联系在一起。伸而言之，政党者，只不过是个追求小集团利益的大众利益破坏者，正如词语（Part）所显示的。
然而，随著时间的推移，人们日益认识到，复数的政党，与政党间的多元竞争，是代议民主制不可或缺的组成部份；这个认识的变化，也历经了从不宽容到宽容，从宽容到持有不同意见，从歧见、异见到相信多元多样性的世界观的形成。当代社会民主党，便把承认多元的世界观，作为其哲理基础。民主理论家，则更注重组织的多样性，认为社会中，存在多元多样的高度自治，不互相隶属，非排他性的多元组织，是保障多元主义民主体制的结构性要素。
或许，也可以说，自主自治的组织越多，越令人体会到和而不同的重要性，以及法治、人权与遵守游戏规则(Rule of Game)的必要性。若人人不遵守游戏规则，也没有输得起的运动家精神，民主就会变成暴民政治，而非权力和平转移的制度安排。
既然政党这种特殊的社会团体，是民主的组成部份，那政党是建立在什么基础上的呢？政治学者一般认为，政党基本上是建立在社会龟裂（Social Cleavages）上的，这个龟裂裂缝，可以是族群、种族、阶层、阶级、地方、性别、语文、宗教或特定的理念与思想体系上。因此，便出现了族基政党，资本主义或社会主义、基督教民主党等政党。在性质上，这些政党也可能是，保守的、激进的、改良派的等等。
从组织形态言，目前较流行的划分法则是，干部、群众、全方位与卡特尔（Cartel）型政党。从发展阶段的角度看，干部或权贵∕精英政党是最早出现的，之后，随著产业革命（约1870年后），则逐渐演化为群众性政党（Mass Party），如英国的劳工党，便是以劳动阶级（Working Class）为基础的大众型政党。当然，这类政党的出现也与普选权的实现息息相关。在20世纪之前，西方的选民，是附有资产资格的，即若无一定的资产，就无投票权。
进入1960年代后，随著福利国的出现，阶级性群众政党逐渐让位给面向全民的全方位政党（Catch all Party）。这类政党的出现，与普遍福利及阶级对立的淡化有著因果关系。惟在大马这种多元族群国，建立在族群∕种族基础上的群众性政党，如巫统、马华公会，依然有其市场。
族基型群众性政党的优弱点在于，若其族裔人口占绝对多数，则可以持续；惟，当其族群发生分化后，就得依靠联盟；或面向全民的方向调整。对族裔人口占相对少数的族群言，若其族裔人口集中，则可成为地方性政党；若分散，就得走全方位路线，方可能成为执政党，或有份量的联盟成员党。今天，大马主要族基政党正面对这个转向选择。
