随著年龄增长，大脑功能会慢慢退化，这一点在老年人身上愈见明显。要分辨家中老人究竟单纯只是健忘还是失智，其实有迹可循。
“健忘”不是病，只是暂时性忘记却有所警觉的。生活的紧张、情绪波动、精神不佳等不持续性状况都可导致健忘，但“失智”除了记忆外，还有一连串的问题接踵而来。很多孩子平日不跟老父母同住，很少机会发现他们的异常，新年间亲友的探访，刺激起老人的记忆，回忆往事让他们比平日更多地运作脑袋，家人不易发觉问题出现。
失智症（Dementia）为脑袋退化的表现，影响脑部功能，认知方面较弱。认知功能除了记忆，还包括计算、安排、学习能力和交谈等。大多人流于对“健忘”的察觉，却缺乏对“失智”的探讨而促使问题萌芽。马大心理医学副教授黄章元医生表示，“对于失智病人，我们会从各方面评估病情，例如思考、数学、语言、日常生活技巧等是否退化，如果发现各方面有退步2至3个功能，即可判断为失智征兆。”从患病数据看来，50至60岁的老人有5％至10%患病的可能，每增加5岁就有多5%的患病率。“较为贫穷或人民普遍教育不高的国家，人民患上失智症的机率也会提高，而家庭里有多人患此病，也会增加患病机率。”
脑部也要运动
黄章元透露，“人只要到了60岁，脑部功能都会有退化迹象，如果怀疑患上失智症，接下来要做的就是评估。医学上来说，患上初期失智症不会马上用药治疗，医生只会给予建议，以日常活动来避免恶化，但来到中期或后期就需要进一步治疗了。”他鼓励老人应打破平日沉闷习惯，多运用脑袋，接受更多外来刺激有助预防退化。华人喜爱打麻将，而受英语教育的人喜爱“纵横拼字谜”，黄章元都会多鼓励他们继续，不是为了赌博，而是为了让脑部运动起来。唱歌记歌词或参加一些简单课程也有助脑部运作，运动固然重要，但失智症更需要脑部的“运动”。身边不乏年长依然工作者，他们得到失智症的机率比一般人低，但只要踏入“退休俱乐部”，他们的脑退化速度容易直线下降。
许多人误以为看电视和听音乐都是锻炼脑部的活动，其实不然，那只达到放松身心的作用。退休人士应找到精神寄托，如果一早起来不知道应做什么，那就预示危机潜伏。退休生活须被好好规划，没有兴趣和知识的老年人，容易患上失智症。“步入老年只是身体机能的衰退，我会鼓励他们处理一些简单的事情，不要无所事事。”时下很多年轻人因出社会工作，不忍看见父母继续辛劳，于是劝他们退休在家，这是逼使他们走向失智症的坏现象。
家人得先接受现实
“以前你不会这么做，干嘛现在会这么做？”此类语气和责骂常在老人失智症初期表露症状时，家人因不理解而出现。失智老人需要家人用上双倍耐性，才有办法相处。刚接触失智长辈的家人无法面对，或说不知如何面对原本如“正常人”的长辈。他们开始不能自理，可能出现尿裤子现象，或是常搞错东西的摆放位置、出门以后找不到回家路等。家人是他们的后盾，如果连家人都唾弃，他们就像被遗弃的孤儿般，无人照顾，最后病情只会持续恶化。
家人可先著手了解失智症，多向其他有失智老人的家庭学习，有助于为失智老人带来良好的相处氛围。“家人对失智症的清楚了解非常重要，只有接受这个现实才不会感到恐慌，能完全照顾和帮助失智老人的也只有家人。”黄章元解释说失智患者每一方面的退化都有个别治疗，而医生扮演的角色，就是教导家人和失智患者的交谈和沟通技巧、如何获得他们的注意力等。
初期：物品固定位置 说话内容简洁
对初期患者，医生只建议家人用简单的脑部刺激方法，不会用药。“失智老人容易分心，交谈时首先要吸引他，确保他把眼神投向你，清楚让他知道你在和他说话后，再把讯息传达给他，比较容易吸收。再来语速要慢，可能需重复2次，给他一点时间消化，再向他确认是否清楚你的意思。一次的对话不能有太多资讯，例如‘爸爸，等下我们去吃饭，然后我载你去商场买年货，过后看电影’，这样他只会接收最后听到的‘看电影’讯息。”
失智老人常错放重要物品，他们会因此发脾气，而家人可将日常用品的位置写在患者专属的记事本上，有空就拿来对患者多次提醒。“一些重要东西必须被固定摆放，例如钥匙，永远放在白色冰箱上的红色杯子里，不能乱放误导他，而手机永远放在他的床头旁的褐色柜子上，像是为这些物品标签。只要他想到红色杯子，就会自然想起钥匙。”黄章元在接见失智病患时，同时在辅导家人。“我只能尽量鼓励家人，毕竟回去后24小时对著失智病患的是他们。很多家人须兼顾家庭和工作，已经没有太多休息时间，我建议应该多人轮流照顾，不要把责任让一个人扛。一个人照顾犹如‘大婴孩’的老人，很快会崩溃。家人不能太依赖朋友或亲戚的探访，毕竟他们不是主要的照护人，他们扮演的是‘偶尔的刺激’。”
有规律的生活行程对失智患者来说很重要。“常提醒他们：‘每天早上起床后第一件事是上厕所，接著坐在固定位子上吃早餐。家具的摆放不能乱调，他们‘输入’摆放位置后如果被打乱，会感觉不知所措。就连家里厕所也需要花上一段时间记住，如果不停带他去不同厕所也会让他混乱。”黄章元还表示，早晚必须界定清楚，早上应把房子里的窗打开，让阳光照进来，晚上则把灯光调暗，睡觉时把所有灯关上只开睡眠灯，让他们清楚识别早上和晚上。
后期：需要全天候看护
失智症进入严重阶段后，会忘记贴身用品置放处。“患者开始产生不安全感，找不到东西让他对任何事疑神疑鬼，他开始怀疑工人、家人和邻居等。防备心油然而生，他会把所有东西锁起来、把窗关紧，之后对人不理不睬，拒绝沟通。这些症状将他身边的人置于险境，后期还会骂人，甚至为了保护自己而向人丢东西。失智打乱思绪，他们渐渐有妄想症和幻想症，除了到处大小便，晚上还会常误会孩子要把他接出去，胡乱开门离家，做出奇怪举动。”
后期患者最好有人陪睡，如果非得要让他一人睡，晚上必须将家里大门锁好，防止他出门忘记把门上锁，而危及家人安全。出门后，他找不到回家的路，可能在路上游荡。“医生如果发现病患情况有恶化趋向，会开出药物防止恶化。他有可能变得不能自理，需要人喂食，加上情绪波动大，时哭时笑。如果家人不懂得照顾，也可以请家庭护士或相关寄托中心的帮忙，以防造成家庭问题，出现打老人或捆绑老人手脚的状况。”
预防失智，生活需寄托
失智症并非老年人专利，近年有年轻化的趋势。为避免患上失智症，年轻男女应注意身心健康、培养良好嗜好、保持正常睡眠时间、远离抽烟、喝酒和吸毒。尽量避免夜班生活，长期上晚班扰乱生理时钟，身体无法正常进行排毒工作，退休后将容易患上失智症或睡眠障碍。老年人应有精神寄托，好好规划退休生活，不可终日无所事事。
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