一名友人最近拿著电费单诉苦，说过去一家四口的电费通常只有100多令吉，即使天气闷热，晚上也只是偶尔开几个小时冷气，让两个年幼孩子能够安稳入睡。
如今，同样的生活方式，每月电费却涨到200多令吉，对收入普通的家庭而言，这笔钱不是小数目，可能是一个星期的伙食费，也可能是孩子的奶粉、尿片或补习费。
有人听到电费上涨，第一反应往往是：”冷气机耗电，不开不就好了？”这句话听起来简单，却忽略了马来西亚的现实，我们身处常年炎热的热带国家，白天气温高，夜晚有时也闷热得让人难以入睡。
如果再遇上烟霾，门窗不敢长时间打开，室内空气不流通，电风扇吹出来的也只是热风。成年人尚且难受，何况是幼儿、年长者和身体不适的人。
冷气机过去或许被视为奢侈品，但在气候越来越炎热的今天，偶尔开冷气已经不完全是享受。有些孩子热得满身汗、翻来覆去睡不著，第二天还得起床上学；有些父母在家工作，需要长时间使用电脑，普通家庭并非要把冷气开足一整天，只是希望在最炎热的几个小时，为家人换来一点舒适。
问题是，电费并不是一项可以完全省掉的开销。物价上涨时，人们可以买少一点肉、减少外食或延后购买新衣服，但电费一涨，受到最大影响的往往不是富裕家庭，而是每月收入刚好够用、没有太多储蓄的普通家庭。
因此，首相拿督斯里安华宣布扩大电费保障范围，是一项及时措施。从今年9月至12月31日，每月用电量不超过800千瓦时的家庭用户，将豁免自动燃料成本调整机制、零售费及销售与服务税。
原本的保障门槛是600千瓦时，如今提高至800千瓦时，这项短期补贴值得肯定，因为它承认了一个事实：家庭用电增加，不一定代表浪费，也可能是天气和生活环境所迫。
不过，补贴不能只是一场短期救急，政府还可进一步推动节能电器回扣，协助中低收入家庭更换高耗电的旧电器，比如提供中低收入家庭提供更实际的节能电器补贴，例如协助更换耗电量高的旧冷气机、冰箱和洗衣机。
许多家庭不是不愿节能，而是没有能力一次拿出数千令吉购买新电器。旧电器越耗电，电费越高，家庭越难储蓄更换，最终形成恶性循环。政府若能提供现金回扣、分期付款或旧机换新计划，不仅能减轻家庭的长期电费负担，也能降低全国整体用电量。
其次，政府可设立”高温电费援助机制”，当气温或空气污染指数连续多日达到特定水平时，自动为符合条件的家庭提供额外用电额度或电费折扣，尤其优先照顾家中有幼儿、年长者、残障人士或长期病患者的家庭。
当然，每个家庭也应养成节能习惯，例如把冷气温度设在24至26摄氏度、定期清洗滤网、搭配风扇使用，以及离开房间时关掉电器。
电费看似只是一张账单，背后却关系到一家人的伙食、教育、健康和生活尊严。政府愿意扩大补贴范围，是纾解民困的一步，但长远而言，我们更需要一个公平、透明，也能体谅普通家庭处境的电费制度。
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