历五月初五在古代原是不吉利的日子，每逢夏天这个时段，都是瘟疫和疾病开始蔓延。古人认为是瘟神降临，为此，民间都会进行驱除瘟疫和恶运，这些自古以来的传统习俗和仪式，原本都不是快乐的节庆，却在东亚各地保留至今。
中国由于土地范围辽阔，各地庆祝端午和追悼历史人物都不同。在吴越地区追悼的是伍子胥，据说伍子胥被吴王赐死后，尸体像裹粽子那样被投入江中。相传伍子胥死后沦为水神被祭祀，吴人在端午节除了划龙舟，也有裹粽投江的习俗。
当今民间主流所追思的人物，主要是楚国三闾大夫屈原。屈原活在秦国奏响大一统号角的时代，先是楚怀王被骗到秦国客死异乡，继任的楚王听信谗言而流放屈原，接著秦军企图议和而攻陷楚国首都，屈原因悲痛无法报国而自沉汨罗江。
无论伍子胥还是屈原，两人都是楚国贵族出身，都是政争被逼流落异乡。不同的是，伍子胥帮助吴国攻略楚国称霸天下，屈原则以死殉国。屈原可能爱国形象，加上文学表现而被广泛宣传，加上在端午节同一天投江自尽而成为代表人物。
中国政府最近推出一项国际标准，要求裹粽子必须有标准作业程序，连英文发音都必须根据汉语发音为准。中国官方声称，推出国际标准主要是增加文化自信，这个论述难免让人回想2005年，韩国成功申报“江陵端午祭”为文化遗产。
有关江陵端午祭的叙述，据说是一种在古代韩国全境流行的祭祀仪式。相传高丽建国时，君王在战争中遭遇困境，由于遇到2名僧人才成功解危，高丽人从此开始有端午祭的仪式，然而至今为止，韩国全境只有江陵端午祭保留最完整。
记得韩国当年成功申报文化遗产时，引起很多人愤愤不满，大部分人认为那是中国固有的文化，不属于韩国的等等。其实，大部分人对于文化区板块概念缺乏认知，当一个文化流行发展到一定程度时，已不是一个大国或一个小国所独占拥有。
端午节原是东亚文化圈的一古老节日，原订农历五月初五，古人在夏天驱赶或送别瘟神的一个重要节日。农历历法在东亚各国通用，除了中国地区以外，韩国、日本、越南和琉球，甚至东南亚，民间至今都过端午节，只是各地节庆方式不同。
比如在冬至， 北方人传统上吃饺子，南方人吃汤圆的道理一样。节日是天下共有，庆祝和纪念方式不可能一样。韩国人在江陵端午祭祭祀城隍，古代吴越区的民众祭祀伍子胥，在荆楚区的民众则纪念屈原，而且，四川北部民众根本就不吃粽子！
吃粽子的习俗主要流传在中国南方、日本和越南等。而裹粽子跟划龙舟一样，在伍子胥和屈原牺牲之前就已流传。不过，韩国人在端午节，其实喜欢吃添加戍衣翠，揉切成糕的“戍衣翠糕”，或者喝具有止汗解渴功效的五味子茶，而不吃“粽子”。
农历五月初五，韩国人用艾草蒸艾片糕和艾黏糕等。艾草是檀君神话里出现过的植物，对于韩国人而言非常神圣，被认为有消退灾祸的作用。此外，也可以入药，不仅对肠胃病有疗效，还能消炎、止血、预防腹泻、祛湿散寒暖身，故人们很久以前就有吃艾糕的习俗。
