我在上月谈德川庆喜的文章中，曾略及日本史学中对幕末与明治维新时期政治人物的评价问题。该篇刊登以后，数位朋友对此一课题表示兴趣，特别是关于该时期政治人物的出处进退问题，颇令一些关心中国近代史的友侪作了一番比较。受此鼓励，上次所谈亦意犹未尽，故本篇再介绍一位幕末明治时期的政治人物，藉其传奇人生，为了解该时期以至近代以来日本政治文化，多添一点谈资。
这次要聊的人物是榎本武扬（1836-1908）。榎本的名字非家喻户晓，但在幕末明治时期仍不失为一风云人物。榎本出身于幕臣家庭，即其家为德川幕府直系臣僚。这样的家庭背景，对他的人生观和政治立场当早烙下印记。他十六岁时，就跟随时任“箱馆奉行”（箱馆即今函馆市）的堀利熙前往虾夷之地考察。在明治时代以前，虾夷地即今北海道还不算直属于日本的领土。因此，对虾夷地的勘察探索，就是幕府于其地拓展力量的预备工程的重要部分。如以下将要说到的，榎本一生与北海道结下不解之缘，很可能就是肇因于此。
正是因为其北方探索的经验，大约在十九岁的时候，榎本被幕府送进了长崎海军传习所学习，成为了该校第一期的学生。时为1855年，日本正面对美国海军的武力威吓而不得不放弃锁国方针，并向美国以及其他西欧列强打开门户。面对此前所未有之变局，幕末日本风起云涌。幕府的改革派主张对列强采取妥协态度，同时亦著意以现代化方式武装日本，海军传习所即为一例。另一方面，各地武士因不同原因而汇聚成了一股反对外国势力入侵，并针对幕府统治的政治思潮与运动──“尊皇攘夷”，最终导引出幕府的倒台。
在各路人马躁动不安，滔天大乱还在酝酿的时候，年轻的榎本一意在海军事业上努力。在长崎海军传习所毕业后，榎本于1862年负笈荷兰学习，至1867年回国，并成为了日本海军军舰“开阳丸”的舰长。可是，时代瞬息万变，同年10月，德川将军庆喜向天皇上表呈辞，表示支持大政奉还，为幕末战争掀起了序幕。
翌年1月，榎本被临危授予幕府海军副总裁之职。2、3月之时，庆喜归降，大阪城无血开城等一连串事件中，海军的动向惹人关注。至8月19日，榎本作出了惊人之举。
他率领海军从品川港出逃，北奔仙台。10月，榎本的舰队与幕府的支持者如桑名藩主松平定敬、旧幕臣大鸟圭介、新撰组（此为支持幕府的一支武装力量，汇聚了不少剑客奇士）的土方岁三等人，齐集力量于北海道。
榎本等人更惊人之举是在攻下位于箱馆（函馆）的西式防御工事五棱郭后，于1868年12月成立新政权──虾夷共和国；同月15日，榎本武扬获推选为新政权的总裁。要说在东亚，甚至亚洲成立的共和国，这虾夷共和国应为首个。篇幅所限，姑勿论此一共和国的理念为何，其以共和之名而成立，要之亦为一创新之举矣。
面对明治新政府军的海陆两途猛烈攻击，榎本一方先是于1869年3月下旬败于宫古湾海战，而随著新政府军在陆路上的突破，虾夷共和国形势岌岌可危。5月11日，新军对箱馆发动总攻击。战况惨烈，土方岁三于箱馆城内的一本木关门战死。同时，新政府军的参谋黑田清隆向榎本说降。5月18日，榎本降伏，五棱郭开城，虾夷共和国于焉结束。投降后的榎本成了阶下囚。
然而，翌年3月，经黑田清隆的多方努力后，榎本从牢狱中获释，并获新政府委任为“北海道开拓使”。1874年，榎本作为“海军中将兼驻露（即俄罗斯）全权公使”，被派往俄京圣彼得堡赴任，首要任务在于与俄协商两国在桦太与千岛的边界问题。1882年，榎本出任驻清国特命全权公使，与家人到北京赴任。1885年，榎本回国就任新内阁的通信大臣。两年后获封子爵。此后，他历任农商务大臣、文部大臣、枢密顾问官、外务大臣等职，直至1897年于农商务大臣任上辞职。
以上不厌其烦地缕述了榎本担任的官职，是为了说明榎本在明治新政府中，其反抗新政府、在虾夷政权中担任主导地位的前事已既往不究，还受到重用。由于榎本在海军和北海道中的特殊贡献，以至于在新政府中历任不同职务，所涉范围甚广，俨如通才，因而有“明治时代万能人”之称。
我在函馆的时候，曾走访了五棱郭和一本木关门等箱馆战争中的遗址，并就箱馆战争作了一次日语报告。当中感受殊深的是在函馆火车站内的一处浮雕，刻有意谓昔日之敌，今日之友的字句。多处遗址均宣扬当年战争后双方阵营化敌为友，共同为北海道开发作出贡献。不但榎本武扬本人受新政府重用，其同志之一的大鸟圭介在明治新时代仍然于政坛上非常活跃。
即使战死的土方岁三也没有被斥为叛国或战犯，反被视为充满浪漫色彩的英雄人物，其事迹至今仍为人传颂。这一超越党派的历史定位，在东亚近代史的比较之中，尤为值得注意。
当然，此中一关键即为双方阵营均属“尊皇”一线。不论是支持幕府或是反对新政府的人物，无不奉敬天皇。由此而形成了一股统合的力量，从而为超越党派的人物评价提供理据。至于此一“尊皇”对日本近现代历史走向的发展，更是重大课题。
榎本武扬在箱馆降伏后，被押送东京的路上，拈七绝一首：
健武带刀前后行
篮舆罗网先窗明
山河百战恍如梦
独仰皇裁向玉城
当中多少透露“尊皇”之意。
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